在这一章里，老子首次提出了“无为”的思想，老子认为，圣人要“处无为之事，行不言之教”，顺其自然，不居功，不自持。只有做到无为，淡泊，不居功自傲，才是真正的圣人，如果自持有功，肆意妄为，就不会有好下场。
原文：
天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随。是以圣人处无为之事，行不言之教，万物作而弗始。生而弗有，为而弗恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
译文：
天下的人都知道美之所以为美，丑的观念也就出来了，都知道善之所以为善，恶的观念也就产生了。“有”和“无”互相对立产生，困难和容易互相矛盾而促成，长和短互相比较才形成，高和下互相对照才有分别，音和声由于对立才显得和谐动听，前和后彼此排列才有顺序，这是永远如此的。因此，有道的人用“无为”的法则来对待世事，用“不言”的方式施行教化，让万物兴起而不加倡导，生养万物而不据为己有，抚养万物但不自持己能，立下了功勋而不自我夸耀。正因为他不居功，所以他的功绩就不会失去。
天下万物，在表象上都可以分为真善美和假恶丑两个对立的方面。没的可要造成恶的结果，善的可要造成不善的 影响，任何美善的事物，本身都包含着不美不善的一面，一切事物也都处于运动变化之中，美转化为不美，善转化为不善，乃是大道运行之必然，也是事物发展的规律。若把美的事物当成永恒的美，把善的事物当做绝对的善，那必然会事与愿违，终究会导致不善的结果出现。
老子说明事物相互依存及变化发展的规律，并提出了一些基本的行为准则，即：“无为”“不言”“弗始”“弗有”“弗持”“弗居”等。这些也是来自道论的基本行为主张。
人从生命的开始到最后，从来没有终止过变化。再次过程中生过病，犯过错，当然也享受过成功的乐趣，体验过失败的沮丧，也因而知道了什么叫对错，什么叫荣辱。可在这布满荆棘和矛盾的人生道路上，无论是享受幸福和喜悦，还是体验迷惘和无奈，最终的结局都一样，既然这样，那又何必给自己制造那么多的烦恼？所以面对荣辱，得失，成败，哀乐，爱怨，为何不能泰然处之？
其实矛盾的产生是因为人们头脑中有了知识的概念。锚段导致两个方面的结果，一个好的结果，一个坏的结果，可人们总是喜欢接受好的结果而难以接受坏的结果，缺少应有的从容和淡定，因而滋生痛苦迷惘，或者悲痛欲绝。
大道无言，大道无际，他孕育了天地万物，并使天地万物感受到了它的存在和巨大威力，但人们始终无法对其进行准确的描述，任何概念和范畴都是牵强的，都没有恰当地概括出大道的真义，正是因为这种不准确，不完全，不真实的概念直接影响了人们对大道的领悟，所以也就无法真正融入大道无忧无虑，自由自在的境界中去。
而圣人明白大道的绝对性和它的真实内涵，他们抛弃和超越人类的自私和贪婪，采取顺其自然的态度来对待人和事，这种无所作为的处世哲学看似消极，其实是一种真正的，积极的人生态度，是对人类自身精神境界的提升。他们能真正理解大道并和大道融为一体，顺应自然和各种变化，也就无所谓“得到”和“失去”，因而也就没有忧愁和烦恼了，这也是智者和凡人的区别。
