奥地利著名科学家弗洛伊德经过长期的研究和医疗实践，逐渐认识到，不仅歇斯底里患者，即便是正常人，在意识的背后都可能具有各种各样的欲望和冲动，因不被社会习俗、道德法律所容许，必须被压抑下去而不被意识到。这些被压抑于心灵深处的欲望和动机构成了人的潜意识，它是人类一切精神生活的根本动机。这种潜意识学说，构成了精神分析的理论基础。弗洛伊德正是沿着这条线索，逐步发展、完善了他的精神分析学说，这是人类认识自我历程中的伟大成就。
弗洛伊德的理论可分为两个时期，早期理论一般指他在1920年以前的精神分析理论。主要包括:
①意识和无意识。弗洛伊德认为，人的心理可分为3 个部分:意识、潜意识和无意识。意识指个人目前意识到的一切。潜意识指虽非目前意识到的但可以通过回忆而变为意识内容的一切。无意识则指被压抑而不能通过回忆再召唤到意识中的一切;这通常是不为社会规范所容的欲望。
②压抑和抵抗。人的某些本能欲望常常是不被社会风俗、习惯、道德、法律等所容的。因此，欲望与规范就产生激烈的斗争，往往是欲望迁就规范受到压抑。由于压抑的无意识欲望不能闯进意识域里来，患者难以联想起自己的隐私这种现象，弗氏称为抵抗或抗拒。
③泛性论。一个人从出生到衰老，一切行为动机，都有性的色彩，都受性本能冲动的支配。神经症的产生，就是由于性本能冲动受到压抑而得不到满足的结果。精神分析理论指出，在性的后面有一种潜力，这种潜力常驱使人去追求快感。这种潜力被叫做里比多，又称性力。里比多的发展分为:口腔期、肛门期、性器期以及生殖期等。
④快乐原则和现实原则。人的行为受本能的支配，但同时又要受现实的限制。因此，人的心理也就有两种系统，每种系统各受特殊的原则支配。第一种系统受快乐原则的支配，形成于婴儿期;第二种系统除受快乐原则支配以外，还受现实原则支配，形成于婴儿期以后。
1920年以后，弗洛伊德对他的理论开始作了一些比较大的修正。形成了他的后期理论。主要包括:
①生存本能和死亡本能。弗洛伊德认为性本能和自我本能虽然各有不同的目的，但最后都是指向生命的生长和增进。因此，他把它们联成一体，称为生存本能。为了与生存本能形成两极性，于是他又假设了一个死亡本能。死亡本能不是表现为一种求死的欲望，而是表现为一种求杀的欲望。当它向外表现时，它就成为破坏、征服的动力，表现为侵略的倾向。但当向外界的侵略受到挫折时，它往往退回到自我，成为一种自杀的倾向，这种倾向的活动范围很广泛，不限于杀人和自杀，还包括自我谴责、自我惩罚、敌手之间的嫉妒以及权威的反抗等。
②精神结构理论。在无意识概念的基础上，他还提出了人的精神是由本我、自我和超我组成的。最原始的本我是与生俱来的，是无意识的结构部分，由先天的本能、基本欲望所组成，是同肉体联系着的。自我是意识的结构部分，它处在本我和外部之间，它与本我不同，是根据外部世界的需要来活动的，所谓超我，就是"道德化了的自我"。它包括两个方面:一方面就是通常所讲的良心;另一方面就是自我理想。超我的主要职能在于指导自我去限制本我的冲动。在正常情况下，本我、自我和超我是处于一种相对平衡状态中的。如果这种平衡关系遭到破坏，即会产生精神病。弗洛伊德的精神分析理论是在1900年以后成熟起来的。他从各地吸收了一批信徒，其中最被器重的是奥地利的A.阿德勒和瑞士的C.G.荣格，从而构成了弗洛伊德的精神分析学派。
从产生条件看，精神分析不是传统的学院心理学，而是在精神病治疗实践中产生的。
从研究对象来看，精神分析不是研究正常的人，而是治疗失常的人，例如变态行为、人格失常等问题。
从研究内容来看，精神分析不是侧重研究传统心理学如感知、思维等显意识心理问题，而是著重探讨潜意识、情欲、动机及人格等更深层次的内容，故又把它称为深度心理学。
从研究方法来看，精神分析不是采取有控制的实验室实验法，而是运用临床观察法。
从精神分析的特点可知，该理论与心理咨询与治疗有著密切的关系，它既是心理咨询的一个重要理论，又给心理咨询与治疗提供了具体的指导和实施的方法。因此，学习和研究精神分析有重要的理论价值和实践意义。
精神分析理论诞生之后，弗洛伊德的学生和弟子又进一步发展了他的理论，形成了新的理论体系，后人根据精神分析学派理论的发展，将其分为几个阶段:
⑴弗洛伊德的精神分析理论，
⑵新精神分析学派，又称为新弗洛伊德学派，主要指阿德勒的个体心理学和荣格的分析心理学;
⑶后精神分析学派，又称为后弗洛伊德学派，主要包括安娜.弗洛伊德的自我心理学和海默德的自体心理学派等。
还有学者将弗洛伊德之后的精神分析发展分为四个支流:
A:新弗洛伊德学派(主要指阿德勒的个体心理学和荣格的分析心理学);
B:后弗洛伊德学派(主要包括安娜.弗洛伊德的自我心理学和海默德的自体心理学派等);
C:精神分析社会心理学派(主要指霍妮和弗洛姆的理论);
D:客体心理学派(主要指玛勒等的客体关系理论)。
