中国历史上，女英雄、女将军可以说是凤毛麟角。民间的花木兰，不过是传说故事；南宋时期韩世忠的夫人梁红玉顶多算是个抗金女英雄。唯一进入中国正史，并单独立传的女将仅有一人，那便是明朝末年的秦良玉。
秦良玉，字贞素，四川忠州人，明朝末年著名女将。丈夫马千乘是汉伏波将军马援后人，世袭石砫宣慰使。公元1613年，马千乘不幸染上暑疫，此时太监邱乘云来访。由于接待不恭，马千乘被其诬陷并投入监狱。在狱中，没有及时得到医治，马千乘病重而死。
马千乘死后，朝廷觉得他并无什么大的罪过，鉴于马家长子马祥麟年龄还小。而马千乘的夫人秦良玉多次率军作战，颇有功劳，于是授命她继任丈夫的官职。
秦良玉曾经为其丈夫马千乘训练一支善于山地作战的特殊兵种——白杆兵。白杆兵手持白杆枪，秦良玉率领这支军队先后参与过抗清、勤王、剿匪等诸多战役。
早在1621年，后金军包围沈阳的时候，秦良玉的兄弟秦邦屏、秦民屏等就曾与清军血战，秦邦屏战死沙场，秦民屏捡了条命。秦良玉率军三千直抵山海关，明熹宗下诏封秦良玉为诰命夫人；九年后，皇太极率清军进逼京师，秦良玉率侄儿秦翼明等奉诏勤王。皇帝朱由检特意下诏表扬，除赏赐外，更作诗四首褒扬她，其中一首这样写道：蜀锦征袍自翦成，桃花马上请长缨。世间多少奇男子，谁肯沙场万里行！
张献忠攻打四川的时候，秦良玉曾多次击败他。1634年，张献忠攻陷夔州，秦良玉率军与儿子马祥麟前后夹击，打败张献忠。六年后，张献忠联合罗汝才再次造反，罗汝才攻打夔州。秦良玉率军大破罗汝才军。
可惜，最终贼兵势大，白杆兵也遭受惨败。1644年，李定国射杀明军老将张令，秦良玉手下三万多"白杆兵"全军覆没，此战导致秦良玉仅单骑逃往重庆。
清顺治五年，公元1648年7月10日，秦良玉寿终而死，享年75岁。
秦良玉一生扶保大明朝，功勋卓著，可惜后代却投降满清。公元1659年，秦良玉孙子马万年、侄儿秦翼明一同降清。
