楚军左尹项伯，是项羽的叔父，和张良是老朋友，于是夜里飞马到刘邦军中，私下找到张良，秘密告诉他将要发生的攻击，想叫张良跟他一起逃走，说：“不要留在这里和他们一起死！”张良说：“我奉韩王之命，送沛公入关，如今沛公有难，我却逃跑了，这是不义之事，不能不把这个消息告诉他！”张良于是去告诉刘邦，刘邦大惊。张良说：“您看您的士卒能抵挡项羽吗？”刘邦默然，说：“固然是不如他，怎么办呢？”张良说：“请您去见项伯，跟他说沛公不敢背叛。”刘邦说：“你怎么跟项伯有交情呢？”张良说：“秦朝的时候就在一起，他曾经杀人犯罪，我救了他一命，所以如今事情紧急，他特意来告诉我。”刘邦问：“项伯和你谁年纪大。”张良说：“他比我年长。”刘邦说：“你请他进来，我像侍奉兄长一样侍奉他。”
张良出去，请项伯去见刘邦。项伯不肯，张良反复坚持，于是项伯入见。刘邦恭敬地双手举杯，向项伯祝福，要求跟项伯结为儿女亲家，说：“我入关之后，秋毫不敢有所接近，秦国官吏人民，都留在原位，秦国财宝府库，全部打上封条，就是等待项将军来发落。之所以派将领把守函谷关，是怕其他盗贼进来生变故。我日夜盼望项将军快来，哪里敢反叛呢？希望项伯兄长跟将军解释啊！”项伯许诺，说：“我去跟将军说，但是您明天不可不自己亲自来谢罪。”沛公说：“诺！”
于是项伯又连夜赶回楚军大营，跟项羽汇报刘邦明天要来谢罪，说：“刘邦不先破关中，您能进来吗？如今别人有大功，咱们却去攻打他，这是不义之事，他既然服软，咱们不如好好的善待他。”项羽许诺。
华杉说：
成大事必以礼。很多人的成功，就在一个“礼”字上，那种无微不至的恭敬，能征服接近他的人，心甘情愿为他效劳。人们常说刘邦是个流氓、粗人，只记得他要把儒者的帽子扯下来往里面撒尿的事。却没注意史书中大家一直称他为仁厚长者。这次见项伯，他先问清项伯与张良年龄大小，然后“以兄事之”，马上恭恭敬敬认了大哥，然后做出巨大承诺，结为儿女亲家。项伯在项羽手下，习惯了项羽的粗暴无礼，一下子有一个同样即将封王的人，成了他的小兄弟，这是人生的一股春风。而且跟这位王者，成了亲家，作为一个老者，给儿女谋前途，是最大的任务了。项伯满载而归，从此成了刘邦在项羽身边的人。项伯之后多次保护刘邦和刘邦家人，在汉朝开国之后，封为射阳侯，赐姓刘。
孔子说：“君待臣以礼，臣事君以忠。”下对上，要敢于直言冒犯，这是忠言逆耳。上对下呢，则要礼数周全，不可轻视。上对下的礼很值钱，能礼半功倍；下对上的礼则不值钱，只是无礼可能闯祸，犯颜直谏，要看上位者的修养，或者向李世民对魏征那样，尊为国师，或者像商纣对比干那样，杀他解恨。刘邦能听逆耳忠言。项羽呢，他属于耳朵根子软，谁说都可能听，但是听什么都不能一以贯之。他的嘴更不靠谱，一会儿刘邦致歉，他一不好意思，就把曹无伤的小命给卖了。
天色方明，刘邦带了一百余个骑兵来鸿门见项羽，致歉说：“我与将军戮力攻秦，将军战于河北，我战于河南，我也没想到我能先入关破秦，能在这里再见到将军。更没想到如今有小人进谗言，让将军对我有意见啊！”项羽说：“这是沛公你自己的左司马曹无伤说的，不然，我何至于此！”项羽于是留刘邦一起喝酒。范增几次给项羽递眼色，三次举起手中的玉玦，意思是让他赶紧决断，项羽默然不应。范增起身出去，召来项庄，说：“君王为人有些不忍心。你上前祝酒，祝刘邦健康长寿，然后请求舞剑助兴，乘机把他杀了。否则，以后咱们都成了他的俘虏！”项庄于是进去，祝酒贺寿，喝了一杯酒，说：“军中没有其他娱乐活动，请以剑舞！”项羽说：“诺！”项庄拔剑起舞。项伯一看，也拔剑起舞，总是用自己身体保护着他的亲家刘邦，项庄无法突击。
于是张良出门去找樊哙。樊哙问：“今日之事如何？”张良说：“项庄拔剑舞，其意常在沛公。”樊哙说：“情况紧急！让我进去，和他拼命！”于是樊哙带着剑，举着盾牌往里面冲。守门军士不让他进去，樊哙就用盾撞击，军事仆倒在地，樊哙进入大帐，用手分开帷帐站着，怒目瞪着项羽，头发都竖起来了，眼角也都要瞪裂了。项羽按剑起身，说：“这位是谁呀？”张良说：“沛公的陪车侍卫，参乘樊哙。”项羽说：“好一个壮士！赐他一卮（zhi）酒。”于是拿来斗大一卮酒。樊哙拜谢，起身，站着一饮而尽。项羽说：“赐他一只猪肩！”于是拿来一只生猪肩。樊哙把盾牌反放到地上，把猪肩放到盾牌上，用剑切来吃。项羽说：“壮士还能喝不？”樊哙说：“臣死且不惧，酒有什么不能喝！秦有虎狼之心，杀人唯恐不能杀尽，用刑唯恐不够严酷，所以天下反叛。怀王与诸将约定：‘先破秦入咸阳者，王之。’如今沛公先破秦，入咸阳，毫毛不敢有所近，还军霸上以待将军。劳苦功高如此，不仅没有封爵之赏，还听信小人之言，要诛杀有功之人，这和秦国有什么区别！我私下里认为将军的做法不足取！”项羽默然不应，说：“坐！”于是樊哙坐在张良旁边。
坐了一阵子，刘邦起身上厕所，召樊哙一起出来。刘邦准备脱身而去，说：“现在出来就走，没有告辞，怎么办？”樊哙说：“如今人为刀俎，我为鱼肉，还谈什么告辞！”于是迅速离去。鸿门到霸上一共四十里地，刘邦留下车骑，独自一人骑马走了。樊哙、夏侯婴、靳强、纪信等四人拿着剑盾步行，从骊山向下，经过芷阳，抄小路到霸上。留下张良向项羽辞谢，以白壁献给项羽，玉斗送给亚父范增。刘邦对张良说：“从这条道到我军营，不过二十里。你度量着我差不多到了，再进去。”刘邦离开后，从小路回到军营。张良进帐告罪说：“沛公不胜酒力，不能向您告辞，谨派我奉上白壁一双，再拜献于将军足下，玉斗一双，再拜奉于亚父足下。”项羽问：“沛公安在？”张良说：“听说将军有怪罪之意，脱身独去，已经到霸上军中了。”项羽接受玉璧，放在座位上。亚父接过玉斗，放在地上，拔剑撞碎，说：“唉！竖子不足与之谋！夺取将军天下的，一定是沛公！我们以后都成他的俘虏了！”刘邦回到军中，立即诛杀曹无伤。
