“玉”是一个古老的意象，它其实是一个会意字，从王从丶：“王”指王者，“丶”是一个字，读音同“主”，用同“主”，意为“进驻”、“入住”，这就很形象了，“王”与“丶”联合起来表示“进驻王者的腰部”，其风范与地位可见一斑。另外“玉”的发音同“域”，后者指王者领有的国土。在远古时代，玉是王室才能享有的美石，是政治上、社会上以及精神上人格上美丽的象征物。
对于玉，中国的传统文化赋予它独特含义。《荀子·法行》里有孔子论玉的—段话：“夫玉者，君子比德焉。温润而泽，仁也。栗而理，知也。坚刚而不屈，义也。廉而不刿，行也。折而不挠，勇也。瑕适并见，情也。扣之，其声清扬而远闻，其止辍然，辞也。故虽有珉之雕雕，不若玉之章章。诗曰：言念君子，温其如玉。此之谓也。”
由此可见，玉在中国的传统文化中的意义和价值，“君子比德于玉”，玉是风雅高洁的象征，古人多以玉来形容比喻自己的品德、气节。古代人们佩玉，主要不是简单的装饰，不仅仅是表现外在的美，而是表现人的精神世界和自我修养的程度，也就是表现德，同时还具有体现人的身份、感情、风度，以及语言交流的作用。古代君子必佩玉，也即要求君子时刻用玉的品性要求自己，规范人的道德，用鸣玉之声限制人的行为动作。
玉在中华民族悠久的历史文化中是一颗璀璨的明珠，古人还将玉的特性加以人格化，认为玉有“仁、义、智、勇、洁”五德，玉又是美丽、富贵、高尚、廉洁等一切精神美的象征，因而文人常用以比喻许多事物，使许多人、物、事、景为之增辉生色。
以“玉”为主题也是《穆斯林的葬礼》一书最大的特色，围绕着这一条清澈而晶莹的玉的长河，六十年家族兴衰变迁，三代人命运沉浮，最终是一个个令人痛惜的悲剧。“玉”文化在书中俯拾皆是，作者选择了一个回族的玉器世家展开故事，由此“玉”贯穿了整部书的始终。书中的每个人物的出场都或多或少和玉有关，他们也都为“玉”做出了巨大牺牲，又一代一代地延续着“玉”的生命。
“博雅斋”里受人敬仰的“玉魔”老先生，品德高尚，一生爱玉、藏玉，为此甚至癫狂才获得了这个称号，几乎无人不知。但是老先生寿终正寝后，儿孙不肖，弄得倾家荡产，老先生一辈子苦心珍藏的所有玉都随之消散了，就连“博雅”宅也改了主人；
普通的回民匠人梁亦清，一生清贫，但却把整个心血都扑在了琢玉上，玉器制作对他说，不单是一种谋生的手段或一种机械的循环劳作，而是一种创造性的艺术，每一次制作都倾注了他的心血，因而每一件作品都是不可替换的艺术品。他从琢玉过程中得到了安宁和满足，而他花费全部心血雕琢郑和下西洋的宝船，倾其毕生绝技，就是为了替回回争那一口气，但上天总是不如人愿，在宝船即将成功时却玉毁人亡，他的死是玉之殇，是大斧铿锵的雕塑，是那样悲壮淋漓，令人震撼；
作者着墨最多的、命运最为曲折的就是韩子奇了，他的人生几经波折，都与玉有着十分重要的联系，即便说韩子奇的一生就是玉的一生，那也毫不为过：原本他跟随老人吐罗耶定历经千辛万苦赴麦加朝圣，坚持信仰不断前行。不过在偶然中进入梁亦清的家后，他的世界也随之变化了，正如文中说“奇珍斋，对他来说，是偶然闯入了一个全无所知的天地，一个新奇、神秘的世界，他看得呆了”，从此他与玉便结下了不解之缘。他因失手摔碎了玉碗得以机缘巧合地留了下来，并且拜梁亦清为师，从此进入了广阔的玉的世界。
韩子奇继承了师傅的淳朴善良以及高超的琢玉技艺，但师傅的突然离世，汇远斋蒲老板的落井下石激起了韩子奇内心的那股傲气，他忍辱负重，改投到蒲老板门下，一方面为了完成师傅未完的宝船工作，另一方面也是为了学习经商之道以在将来重振奇珍斋。与洋人亨特的结识又促使他了解了玉的历史和价值，也从此鉴玉、寻玉、藏玉，一生痴心于玉，视玉为自己的生命。名震京城的“览玉”盛会使他成为名符其实的“玉王”，让所有人都为之侧目，作者赋予他惊人的才干，玉带给他王者的身份、地位、风范和霸气，也让他上升到人生的至高点：
“前边竟是几件西周时期的东西：扁圆形的玉璧，外方内圆的管形玉琼，上尖下方的玉圭，“半圭为璋”的玉漳，弧形的玉磺，虎形的王琥……十年之中，竟然搜罗了这么多宝物，整个展览虽然规模不大，却尽是精华，仿佛摄取了古往今来那条玉河的灵魂，浩浩荡荡，奔流不息，让人惊心动魄、叹为观止！而且越往前走，越令人肃然起敬，简直像进入了旷古深山，汩汩如闻那玉河的源头！”
……
然而战争无情，这场盛会之后不久，奇珍斋就受到了威胁，为了保护玉，保护住中国的传统珍宝，韩子奇无奈抛下妻子和儿子，放弃事业，带着藏玉漂洋过海到了陌生的英国。避战期间，韩子奇与梁冰玉摩擦出了爱的火花，他与梁君璧婚姻破镜，而梁君璧与妹妹梁冰玉姐妹之情也从此恩断义绝。如果没有战乱，如果没有年代的起伏，我想这玉的长河仍会源源不断地奔流下去，这玉之兴衰与悲剧也不会上演。
韩子奇一生为玉而活着。他视玉如命，视女儿新月如命，而这些，他终究都失去了！当女儿死去，当玉器被毁，他的精神支柱随之坍塌。这时“月半已过，盈满的玉轮匆匆地度过了大放光明的短暂时刻，迅速地亏损了，像被潮水一点一点地浸没……”韩子奇的生命也一点一点地消耗殆尽，从此一病不起，最终带着忏悔与遗憾离开了。临死之前他才有所感悟：他这六十年经历了一个轮回，得到的又都失去了，等于什么也没有得到，命运和他开了一个大玩笑，把他戏弄够了，摧残够了，他也老了，这才懂了——世界一切名与利，得与失，又有多重要呢？
玉代表珍贵，代表着永恒。与可以存活千万年的玉相比，韩子奇的一生与存在却显得如此的短暂易逝和无比的悲凉。他也终于开始意识到，不管是他这个“玉王”，还是“玉魔”老人，或是梁君璧、蒲绶昌、沙蒙•亨特等其他人，都不可能成为玉的真正拥有者。他们只能在有限的生命内成为玉的守护者。而这些玉终将会从他们手中流失，汇入滔滔的历史长河之中。如果怀有私心和杂念，就会成为玉的奴隶，最终舍财舍命，化为虚无，不留痕迹。这不禁让我想到《红楼梦》中跛足道人唱的“好了歌”：
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了！
古今将相在何方？荒冢一堆草没了。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了！
终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。
世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了！
君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了！
痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？
人情冷暖，世事无常，转眼间青丝变白发。陋室空堂，当年笏满床。衰草枯杨，曾为歌舞场；蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又在蓬窗上……脂浓粉香一变而为两鬓如霜是自然规律，一朝拥有一变而为两手空空也是必然规律。所以，一切既无需争，终将放手。
何谓罪，何谓恶？何谓情，何谓恨？一念之起，万念成灰。玉本无情，得失无计，世人空因欲念而生的爱恨情愁，才是一切罪恶的源头。“言念君子，温其如玉”，如果那些爱玉之人真正懂得玉之德，便不会痴迷一生，玉海沉浮了……
