在世界的历史上，西班牙的舰队也是曾经辉煌一时，是海上的霸主。
自哥伦布发现新大陆以后，西班牙凭借强大海上的势力。在美洲占领了广大的土地，掠夺了大量的财富，并将殖民势力扩展到了欧洲、亚洲、非洲、和美洲四大洲。此时，英国正处于资本主义发展的阶段，急需大量的原料和财富，也开始积极推行殖民政策，向外扩张。
西班牙是海上霸主，这给英国的对外扩张带来了极大的阻碍，于是两国的矛盾日益今尖锐。
为了和西班牙争夺海上的霸权，英王伊丽莎白采取各种措施加快海军的建设，同时利用海盗来抢劫西班牙从各地掠来的财富，从而威胁西班牙在海上的贸易垄断地位。
西班牙对此极为恼火，怀着侵占英国的目的，就想把苏格兰女王玛丽扶上英国的王位。
1587年3月，伊丽莎白下令处死了玛丽。海上不断侵扰和玛丽之死，使愤怒的西班牙国王腓利二世准备以武力征服英国。
1588年2月，西班牙国王腓利二世命西多尼亚公爵为元帅，率领130余艘船，3万人，2431门火炮组成庞大舰队远征英国。
英国接到情报后，积极备战。伊丽莎白命霍华德勋爵为统帅，德雷克为副手，并对英国的舰船船身、船楼、船体及炮台做了相应的改进。
英国舰队的船体矮而且狭长，重心较低，灵活性强，速度快。船上装载的火炮的数量多，射程比西班牙的重炮远。
7月中旬，在一座座堡垒似的西班牙战舰上挤满了步兵，西多尼亚欲利用步兵数量上的优势，运用传统战法，冲撞敌舰，并钩住它们，然后登船与英军进行肉搏。
但英军快速灵活，伺机攻击，始终保持敌炮射程范围以外的距离，利用自己炮火射程远的优势不断袭击敌船，消耗对方的火药，使他们时刻处于警备状态。
当西班牙舰队达到尼德兰加莱附近时，并未得到计划好的帕尔马公爵的船只、人员及弹药的补给。
7月29日凌晨，英国在8艘旧船内装满硫磺柴草等易燃物品，船身涂满了柏油。点燃后，8只火船像8条火龙顺风而下，向西班牙舰队疾驰而去。在黎明的宁静中，西班牙哨兵发现了几道火舌向他们冲来，立刻发出了警报。
顿时，西班牙的舰队乱作一团，一些木壳船已经被大火点燃了。西多尼亚公爵忙命令各舰船砍断锚索，想等到火船过去后再占领这个投锚地。但恐慌的西班牙人乱成一片，他们只顾夺路奔逃，致使船只相互碰撞，甚至大打出手，而被砍断锚索的船只只能随风沿着海岸向东北漂流。
西多尼亚只好命旗舰圣马丁号起锚向漂流的船只追去。
德雷克、霍金斯等人继续全速向西班牙舰队追去。英军开始向西班牙军队发火，许多的船只纷纷中弹起火，而西班牙的重炮却很难击中目标，步兵和重炮无法充分发挥作用。英军凭借船身矮小，灵活自如，和他们巧妙的配合，相互策应，使散开的西班牙战舰更加混乱。
激烈的战斗持续了近一天，英军损失很小，而西班牙的舰队却受到了严重的摧残，旗舰被击沉，损失30余艘船只，16艘成为英军的战利品。剩余的伤兵残船在西多尼亚的领导下被迫退出英吉利海峡。
由于没有弹药的及时补给和更多的船只，西多尼亚只好放弃英吉利海峡，并绕道北海退回西班牙，途中又遭遇了风暴的袭击，1588年10月，当他们返回西班牙的时候，仅剩下43艘残破的船只。
这场海战是世界历史上第一次全凭舰炮制胜的海战，舰船的机动性和火炮的优势代替了传统的战法。
同时英军的胜利使西班牙一蹶不振，英国成为新的海上的霸主。
