袁术字公路，是司空袁逢儿子，袁绍的从弟。以行侠仗义闻名，举孝廉，任郎中，历任宫内宫外职务，后任折冲校尉，虎贲中郎将。
南阳起兵，兄弟离心
董卓将要废少帝，任袁术为后将军，袁术畏惧董卓祸及自己，便逃奔南阳郡。正值长沙太守孙坚杀南阳太守张咨，袁术得以占据南阳郡。南阳郡有几百万人，而袁术骄奢淫逸，征发聚敛没有节制，百姓深受其苦。
不久又与袁绍产生矛盾，又与荆州刘表不和而联合北方的公孙瓒。袁绍与公孙瓒不和而联合南方的刘表，兄弟二人离心离德，舍近交远就是这样。
兵败如山，看中虚名
后率军进入陈留郡，曹操与袁绍合力打击，大败袁术军。袁术率余众奔九江郡，杀掉扬州刺史陈温，占领扬州。任张勋、桥蕤等人为大将军。
李傕进入长安，想结好袁术为自己外援，任袁术为左将军，封爵阳翟侯，给以符节，派遣太傅马日磾借视察之名前去任命。袁术夺走了马日磾的符节，并扣留了他不让他回去。
图谋不轨，不义之人
当时沛相下邳人陈珪，是已故太尉陈球弟弟的儿子。袁术与陈珪都是三公家族的子孙，少年时代就互相交往，袁术给陈珪写信说：“当初秦朝失去政权，天下群雄争相夺取，智勇兼备的人最终取得天下，如今政局混乱，天下有瓦解的趋势，真是英雄豪杰大有作为的时候。我与您是旧交，难道你就不肯帮助我吗？如果要干成大事，您的确是我亲信得力的人。”陈珪的儿子陈应当时在下邳，袁术同时威胁并把陈应作为人质，想着一定要陈珪投靠自己。
陈珪给袁术回信说：“过去秦朝末年，皇帝暴虐放纵，天下受其虐待，百姓受其荼毒，下面不堪忍受，所以秦朝才土崩瓦解。如今虽然也是末世，但没有秦朝苛政暴虐所引起的动乱，曹将军武略超群应天受命，正在恢复过去的典章制度，就要扫平凶恶之人，使海内清平安定，的确是有征兆可以证明的。我以为您会与曹将军共同心努力，匡复汉室，而你却图谋不轨，以身试祸，岂不令人痛心！如果您能迷途知返，还可以免祸，我暂且还在您的老朋友中充数，所以和你讲最知心的话，虽然不中听，但这是至亲的人才能给你的忠告。要让我为了私利而依附您，我是宁死也不会如此的。”
篡位自立，逆天而行
兴平二年冬天，献帝在曹阳县被李傕、郭汜追击，袁术召集群臣说：“如今刘氏微弱，天下大乱。我家四代都任公卿宰辅，百姓归心，因此想应天意，顺民心，诸君以为怎么样？”众人没有人敢回答。
主簿阎象进言说：“古时周朝从后稷到文王，世代积累功德，占有商朝天下的三分之二，还仍旧服从侍奉殷商。您虽世代兴旺，但也没有像周朝那样兴盛，汉朝虽然衰弱，但也没有像商纣那样暴虐。”
袁术表面沉默，但心里很不高兴，借着河内人张炯编造的祥瑞之兆，便称帝登位。以九江太守为淮南尹，设置公卿，在南北郊祭祀天地。
穷奢极欲，自取灭亡
袁术生活荒淫奢侈越来越厉害，后宫有数百人全都穿着高级丝织品，精美的食物都吃不了，而士兵们却饥寒交迫，江淮之间人际断绝，人与人之间互相啖食。
袁术先被吕布打败，又被曹操打败，逃到灊山投奔部将雷薄、陈兰又被二人所拒绝，忧愁恐惧不知怎么办。后来想把帝号让给袁绍，自己到青州投奔袁谭，在途中病死。
袁术的妻子依附于旧时的庐江太守刘勋，孙策打败刘勋后，又被孙策收容照看。袁术的女儿进入孙权的后宫，儿子袁耀被东吴拜为郎中，袁耀的女儿又嫁给孙权的儿子孙奋。
一个人的历史，一家之言。
