汉初以来，匈奴东败东胡，北败丁灵，不断南侵。汉武帝为解除匈奴对北方的威胁，开始对匈奴讨打战争。匈奴在威势大大削弱后，向汉讲和。可双方的矛盾早已根深蒂固。
双方多次派遣使节，彼此暗中侦查，互相扣留对方派出的使节。公元前100年，单于送还了汉朝使节，汉武帝于是派遣苏武等人以中郎将的身份，护送扣留在汉的匈奴使者回国，并赠送丰厚的礼物。
然而，单于越发傲慢，事情发展不是汉所期望的那样。
这日，与苏武同为汉使者的张胜正坐在营帐中养神。这时，帐幕被掀起来。
张胜睁开眼，见来人，先是一惊。
“虞常？！”
虞常原是汉朝的长水校尉，只是后来投降于匈奴。虞常在汉时，一向与张胜有交往。
于是，张胜请他进屋。
二人开始寒暄，可又显得不太自然。虞常看得出张胜有些拘谨，张胜看得出虞常心事重重。
虞常不再拐弯抹角，说明了来意。原来，他与匈奴国内缑王等人密谋反叛，共同策划劫持单于的母亲阏氏归附汉朝。
他又说：“听说汉天子很怨恨卫律，我虞常能为汉朝暗中用弩弓射死他，我的母亲和弟弟都在汉，希望得到皇帝的赏赐。”
虞常语气真切，闪烁的鹰眼中流露出真情。张胜心中徘徊不定，多有顾虑，可又听之动容。
张胜长叹了一口气，答应了他。
一个多月后，苏武正眺望着高耸的城墙，耳边忽然传来一串急促的脚步声。撇过头，张胜一脸慌张乱着步子小跑而来。
苏武正想问他为何如此仓皇，张胜就已环顾四周，见没有第三者后，偷偷讲了些话。
原来，虞常等七十余人将要起事时，他们当中有一个人夜里跑了出来，告发了这件事。单于子弟发兵与他们交战。缑王等都战死，虞常被活捉。单于派卫律审处这一案件，张胜听到这个消息，担心他和虞常私下所说的那些话被揭发，便把事情的经过告诉了苏武。
苏武听完，直眉微蹙，压抑着声音义正言辞地说：“事情到了如此地步，一定会牵连到我们。”
张胜一听，心又往上提了提。浑浊的风撕扯着二人的衣角，发出暗暗的嘶吼声。眼际里暗黄的苍穹压着城墙，彼此间严丝合缝，难以攀越，难以呼吸。耳边仿佛传来刀剑相击、血液喷涌之声。
苏武的目光锐利，继续道：“受到侮辱才去死，更对不起国家！”
回到营帐中，苏武想要自杀，张胜和常惠一起制止了他。
不出所料，虞常供出了张胜。
单于召集贵族们商议此事，想要杀掉苏武一行人。这时，左伊秩訾（古时匈奴贵族的一种称号）说：“假如是谋杀单于，又用什么更严厉的刑法呢？应当都让他们投降。”
单于因此派丁灵王卫律召唤苏武来受审讯。
卫律带着一行人来到苏武等人面前。苏武见到他，立即瞋目，身侧的张胜也是一惊。
卫律狭长的眼中露出奸邪的神情。果然，做了有违良心的事，人是会慢慢变丑的。
卫律先是说了些有关汉朝的事，之后才让苏跟着他到单于面前接受审讯。
苏武用余光剜了卫律一眼，倒是不急于离去，反而拉来常惠，语调高昂的说：“于节操有亏，又辜负了使命，即使活着，还有什么脸面回到汉廷去呢！”
说完，拔出佩戴的刀，刀光血影，刀面上映着大义凛然的面孔。随后，苏武将刀放在脖子边，自刎倒地。
空气中霎时弥漫起血腥味儿，众人皆吃了一惊。卫律鼓大眼睛，张开口，连唾沫都难以咽下，急忙走上前，抱住、扶好苏武。
卫律派人骑快马去找医生。医生在地上挖了个坑，在坑中点燃无焰的微火，然后把怒目圆睁的苏武背朝上卧在坑上，轻轻地踩他的背部，让淤血流出来。
周围传来常惠等人的哭泣声，风哽咽着穿过，如泣如诉，恰似一首哀歌。
这样过了好半天，苏武才恢复呼吸。其他人用车子把苏武拉回营帐。
此事传入单于耳中，心想：“汉廷竟有此般义士，倒令人刮目相看！”
单于钦佩苏武的气节，早晚派人探望，询问苏武的病情，而把张胜逮捕监禁起来。
苏武伤势好后，单于派使者通知苏武一起审处虞常。
虞常被绑在庭前，面容憔悴，双眼红肿，口中急切而诚挚地请求赦罪。
苏武面色平静，内心毫无波澜。张胜在侧，手不自觉地抓紧。
一粒冷汗从张胜地颊上砸下，“砰——”。
虞常毫无悬念的被问斩。
卫律斜着眉眼，弓着腰，咧嘴道：“汉使张胜，谋杀单于亲近大臣，应当处死。”
随后又气势张扬地补充道：“单于招降的人，赦免他们的罪过。”
说完，剑已横向张胜。张胜不假思索，立刻请求投降。
剑锋听到了想听到的，看到了想看到的，转而举向苏武。
“副使有罪，应该连坐到你。”
“我本来没有参加谋划，又不是他的亲戚，怎么谈得上连坐？”
卫律闻言，举起剑来做要砍的样子。
苏武岿然不动。
卫律厌恶的一笑，眯着眼瞧他，说：“苏君，我卫律以前背弃汉廷，归顺匈奴，幸而受到单于的大恩，赐我爵号称王。拥有奴隶数万，马和其他牲畜满山，如此富贵！”
卫律见苏武毫无反应，甚至连个冷眼也没有，于是接着说：“苏君你今日投降，明日也是这样。白白地用身体给野草做肥料，又有谁知道你呢！”
苏武依旧没有回应。
“你通过我的关系投降，我与你结为兄弟。今天你不听我的安排，以后再想见到我，还能得到机会吗？”
苏武忍无可忍，怒火涌上来，导致刚愈合的伤口传来刺痛感。
苏武冲着卫律大骂：“你做人家的臣子，不顾及恩德义理，背叛主上，背弃双亲，在异族那里投降做奴隶，要见你干什么？
况且单于信任你，让你决定别人的死活，而你却居心不平，不主持公道，反而想要挑拨汉天子和单于的关系，从旁观看祸败。
你明知道我不会投降，想要使汉和匈奴互相攻打，匈奴的灾难，就要从杀死我苏武开始了！”
字字如珠玑般接连砸落在地，狠狠撞着心窝，又似火山爆发般，喷向卫律黝黑的丑陋嘴脸。
卫律剐了苏武一眼，阴沉着脸离去，把过程报告给了单于。
“好一个苏武，竟如此有气节！”单于心想，越发想要使他投降。
张胜知道自己没有脸面去见苏武，更无法直面汉廷，于是再没有出现在苏武面前。而苏武知道单于不会善罢甘休，也已清楚以后的日子会过的十分艰难。
可他没设想到的是，他会在这蛮荒之地苦苦熬过十九年。
苏武被囚禁在大地窑里，不给他喝的、吃的。地上铺着湿硬的草梗，唯一的一盏蜡烛吐着微弱的光，窑顶裂开几条稍宽的缝隙，漏下不甚明亮的日光。一丝丝冽冽寒风蹿来，烛火弱弱地向旁一抖。而苏武穿着单薄的囚服，坐在角落，双腿内屈，手臂环抱着，闭上眼，稳如泰山。
杂乱的头发潦倒在额前耳边，苏武面如菜色，一看便知缺少营养。他能感觉到冷、饿，但仍是咬着牙，没有传出一丝呻吟声。
萎靡的时光似一把屠刀，一点点削下他的肌肤。可真正的勇士，即使被折磨的骨瘦如柴，也能在他的血肉之下，瞧见一具铮铮铁骨！
苏武偶尔会出现眩晕感，精神不振，但他的心并不就此动摇。当他感到昏沉时，眼前有一盏烛火，纵使众生颠倒，一切混沌不堪，那盏烛火依旧迸射出明亮的光芒，照亮了远处的未央宫。
此时已入冬，一连下了几天雪。白雪从窑顶的裂缝中飘下，不觉间已聚成一摊。
苏武侧卧着，伸出爬满老茧和褶皱的手，抓起一把雪，同毡毛一并吞下充饥。
冰凉的感觉从喉咙传到胃中，胃有些难以适应，发出刺痛感，随后又传来“咕咕”声。
苏武数日不死。
匈奴的人见到这种情况，都把他当成神人。
“像苏武这样的神人，岂能轻易还给汉廷？如何才能将他收入麾下，为我匈奴效力？”
于是，单于就把苏武迁移到北海（现俄罗斯境内的贝加尔湖）没有人的地方，让他放牧公羊，说等到公羊生了小羊才能归汉。
然而这世上，岂有公羊生小羊的道理？匈奴一族果真奸邪至极啊！
同时，还分开他的随从官吏常惠等人，分别投放到另外的地方。
单于将苏武送到北海这偏僻之处，又让苏武没了可信任之人，属实刁钻。
可身在北海，苏武要面对许多困难，甚至会迎来打击性的灾难。
苏武迁移到北海后，公家发给的粮食不来，只能掘野鼠、收草实（野生果实）来吃。
苏武拄着汉朝的旄节牧羊，睡觉、起来都拿着，以致节上牦牛尾的毛全部脱落。
茫茫草原之上，日出日落，汉廷的模样在岁月的侵蚀下日渐模糊。汉廷似乎比天还远，没有一点轮廓，没有一丝影子。
胡须被拉长，最后堆满了下颚。苏武在猛烈的寒风中，在瓢泼的大雨下，看着眼前的羊群，又抬头眺望远方。他眼神坚定，视线被打磨的锃亮，投射着顽强不屈的目光。
即使无法看到汉廷，他的心也始终系于汉廷。
一共过了五、六年，单于的弟弟於靬王在北海打猎。苏武能编织打猎用的网，纺制系在箭尾的丝绳，矫正弓和弩。於靬王器重他，供给他衣服和食品。
三年过后，於靬王得病，赐给苏武马匹、盛酒的瓦器和圆顶的毡帐篷。
日子似乎正驶向光明，但一切在於靬王死后，又被拖入了黑暗窘迫的困境。
这年冬天，漫天雪飞。苏武捡完草实，艰难地走回来，可眼前的一幕，让苏武甩落一地的草实，奋不顾身地奔向羊圈。
羊圈破开了一个口，天仿佛也塌下来一块，成了一个无底的窟窿。
羊都被丁灵人盗走了。苏武愣在那儿，他眉梢披雪，眼神凝住了，眼眶中刮来穷冬烈风，口中呼出白气，脸冻的通红。
苏武陷入困境。
几日后，苏武原以为会受到惩罚，没想到却等来了意料之外的人。
苏武坐在帐内，耳畔突然传来一句——
“苏君，好久不见！”
苏武见来人竟是故友李陵。
当初，苏武与李陵都做汉武帝的侍从。苏武出使匈奴的第二年，李陵向匈奴投降，不敢访问苏武。时间一久，单于派遣李陵去北海，为苏武备办酒宴，安排歌舞。
帐内暖如春日，歌声婉转，舞裙摇曳。
李陵劝苏武痛饮一杯后，略有所思，而后趁机开口道：“单于听说我与你一向关系很好，所以派我来劝说足下，单于准备以礼相待。你终究不能回归本朝了，白白地在这荒无人烟的地方受苦，您对汉朝的信义表现在哪里呢？又有谁知道您的信义呢？”
苏武原本红肿的脸，如今又浮上酒后地红晕。而接下来，李告诉苏武的话，又像是给他滚烫的血液中，撒入遍野的风霜。
李陵对他说，前些时候他的哥哥苏嘉做奉车都尉（皇帝出行时的侍从），跟随汉武帝到雍城的棫阳宫去，扶着皇帝的车子下殿阶，撞在柱子上把车辕折断了被指控为“大不敬”，以剑自杀了，只不过赐钱二百万用以下葬。他的弟弟苏贤跟随皇帝去祭祀河东后土（地神），一个骑马的宦官和黄门驸马抢着上船，把驸马推下去掉到河中淹死了，宦官骑着马逃走了，皇帝命令苏贤追捕，没有抓到，因害怕而服毒自杀了。李陵来时，他的母亲已去世，送葬到了阳陵。他的夫人年纪还轻，听说已经改嫁了。家中只有两个妹妹、两个女儿和一个男孩，如今又过了十多年，生死不知。
“人生像早晨的露水，一下子就消失了，何必久久地这样折磨自己？”李陵好言相劝，脸上露出同情的表情。
苏武定住了，耳边的歌吟曲调被砸得稀碎。眼前仿佛是大哥下葬时的缟素，弟弟服毒后的痛苦表情，以及母亲临死前的哀歌。
李陵抚上苏武的肩膀，重新给苏武倒上一杯酒，面色凝重压抑地说：“我刚投降时，精神恍惚，好像发狂一样，痛心自己对不起汉朝，加上老母被关押在保宫。
你不肯投降的心情，怎能超过当时的我？况且皇上年纪大了，随意更变法令，大臣无罪而全家被杀的有几十家，安危不可预料，你还又为谁守节呢？
听我一句劝，不要再有什么话说了。”
苏武盯着李陵的眼睛，心中镇定后，又想到大汉赐予他和他家人的荣华富贵，以及这十几年来的坚守，说：
“我苏武父子无功无德，都是皇帝栽培提拔起来的，官职升到列将，爵位封为通侯。兄弟三人都是皇帝的亲近大臣，常常希望为朝廷献出生命。
现在得到牺牲自己以效忠国家的机会，即使被杀，也的确心甘情愿。
大臣效忠君王，就像儿子效忠父亲，儿子为父亲而死，没有什么可恨的，希望你不要再说了！”
李陵与苏武痛饮了几天，又说：“你听一听我的话。”
苏武决然地说：“我料定自己已经是死去的人了！您如果一定要逼我投降，就请结束今天的欢聚，在您面前死去。”
李陵见苏武对朝廷如此真诚，慨然长叹道：“啊，义士！我李陵与卫律的罪恶，上能达天！”
李陵长吸一口气，又重重吐出，一粒粒泪浸湿了衣襟，辞去。
后来，汉昭帝登位，与匈奴达成和议。
汉廷寻求苏武等人，匈奴撒谎说苏武已死。汉使者又到匈奴，常惠请求看守他的人同他一起去见汉使者，原原本本地诉说了几年来匈奴的情况。
汉使者万分高兴，按照常惠所教的话去责问单于，单于才道歉说：“苏武的确还活着。”
几经波折，苏武终于在始元六年（前81）春天回到长安。
苏武被扣在匈奴共十九年，当初壮年出使，等到回来，胡须头发都白了。
苏武，受饥于地窑，牧羊于北海，十九年风霜雨雪。他威武不屈、忠君爱国，诚可谓义士！
