项元汴字子京，号墨林山人、墨林居士、香严居士、退密斋主人等，明代浙江嘉兴人。项元汴厌倦科举考试，淡于仕途做官，而毕生的精力都投入到鉴赏、收藏文物上。他收藏的古代法书名画以及玉石，数量之多、质量之高，空前绝后。
项元汴储藏法书名画丰厚，熏习既久，书画自通，他的书法俊逸高古，神合臻境。刊有《天籁阁帖》，著有《墨林山人诗集》。他还著有《蕉窗九录》，“唐伯虎点秋香”的故事就出自书中。他的画作有《寿星竹》轴、《兰竹图》轴等。
当时风雅之士来嘉兴，必访项元汴，文徵明之子文彭、文嘉等与他交往尤密。大画家仇英父女由他供养，为他定制画作；文彭（寿承）工书法，为明代流派印章的开山祖，为其刻印；陈淳为写意花鸟画宗师，曾教他绘画；大书法家董其昌年轻在他家当过家庭教师。
项元汴曾获一古琴，上刻“天籁”两字，故将其储藏之所取名天籁阁。东晋顾恺之绢本设色《女史箴图卷》、唐韩干的《牧马图轴》、唐韩干的《照夜白图卷》、唐怀素的《苦笋帖》、《晋王羲之的《兰亭序》(神龙本)等稀世珍品，都曾为“天籁阁”所藏。
项元汴镌有天籁阁、项墨林等印，凡藏品都钤有印记，往往满纸满幅，这也是其为后人所诟病之处。
项家除收藏字画古董外，藏书亦丰。与项元汴同时代的文坛巨匠、藏书家王世贞，其“小酉馆”藏书三万，“尔雅楼”藏宋版书闻名天下，但时人还是以为“不及墨林远矣”。在明代的私家藏书楼中，“天籁阁”堪与范钦“天一阁”相匹敌。
项元汴每绘一画，必自题跋，其辞句之累赘，和钤印不厌多的习惯相类。故有些求画者多出钱三百贿其仆，伺元汴画毕，即刻取去，以防他题识，戏称这笔钱为“免题钱”。
清顺治二年(1645)闰六月，清兵攻破嘉兴府城，其藏品被千夫长汪六水所劫掠，散失殆尽。后有些藏品归于皇宫，现仍藏于北京故宫博物院和其他博物馆。
