公元前496年 ，孔子56岁。率众弟子到蔡国陈国出游。诸多弟子里，有对老师言听计从的颜回；有对父母以孝为重的简子骞；有办事通达，善于雄辩的子贡；还有众多弟子里唯一敢对老师直言面谏的子路。不料，这一行人被人为的原因困于山中。
这时正值暮秋，晨风微寒，院子里树叶都黄了。片片的黄叶在瑟瑟风中，簌簌无声地落下，树叶一上一下往下沉，无声无息，但是却片片落进了老师的心里。老师坐在书椅上，目光炯炯，极目远眺，满目是层层林林都被黄绿色浸染的山色，陷入了深深地沉思。刚才子路给老师披的棉夹袄，仿佛也没有什么作用，老师身上还是感到丝丝的寒意。
看着刚才用心学习的众弟子，心里涌起阵阵暖意。现在他们各自忙碌着自己负责的家务事：颜回一丝不苟收拾着书桌的书简；子骞招呼着弟子开始准备早饭，刚才他悄悄来申报米面早已经见底，如今只能靠喝野菜汤度日。子贡拿着昨天已经缝补多次再不能缝补的棉絮被褥给老师过了目，发愁如何过这个冬天。这几日因为食物短缺，天气变冷，有好多人在生病。
子路正卖力地打扫着庭院落叶，尽量不发出声响，生怕打断了老师的思绪。老师现在和刚才讲学的神情判若两人，这两天身体不太舒服，应该没什么事吧？
子路一边关注着老师，一边在思考一个问题：老师知道目前的状况，但是就像没有事一样，照常在不停地给大家讲学，朗诵诗歌、歌唱、弹琴。老师这样做的对吗？不行！我得给老师说说我的建议。如果我不说，师兄师弟们谁还敢说呢？
子路大胆走到老师跟前，发问：“君子也有困窘的时候吗？”
老师说：“君子在困窘面前能坚持节操不动摇，小人遇到困窘就会不加节制，什么过火的事情都做得出来。”接着说，
“《诗经》上说：‘有些动物，不像犀牛那么壮实，也不是像老虎凶猛，然而它却快乐奔跑在旷野上，无忧无虑’，我们的学说有什么不对吗？为什么我们会落到这么贫困的地步呢？”
子路说：“大概是我们的德行修练还不够好吧？所以人家不接纳我们；或许是我们的知识还不够渊博吧？所以人家不放我们通行。”
老师说：“子路啊，你真是敢于思考问题的人！不是有这样的话吗？假使有仁德的人必定能使人信任，哪里还会有伯夷、叔齐饿死在首阳山呢？假使有智有谋的人就能畅行无阻，哪里会有王子比干被剖心呢？”
看见子路若有所思地走出去，孔子知道弟子们都有心中疑惑，于是把弟子们一一请进来，和他们谈话。
开头的话题都是：“有些动物，不像犀牛那么壮实，也不是像老虎凶猛，然而它却快乐奔跑在旷野上无忧无虑。为什么我们现在的处境如此惨淡？”让弟子们发表他们各自的见解。
第二个被请进的是子贡，他认为老师的学说博大到极点，所以天下的君王都不敢聘用老师。劝老师稍微降低一些自己的要求，来迎合一下当今列国诸君。
老师说：“子贡啊，农夫虽然善于耕种，但他却不一定有好的收获；好的工匠虽然有精巧的手艺，但他所作的作品却未必能使所有的人满意。有修养的人能专注修练自己的学说，就像蜘蛛织网一样，先构出基本的大概，然后在网上慢慢的改进方法，一直坚守。也许不一定被别人所接受，但是坚持下来就是件好事情。现在我们不去坚持做自己的学问，反而想降低自己的追求，为了温饱来取悦他人，子贡啊子贡，你怎么能只图眼前利益，而忘记我们的初心呢？”
之后，是颜回进来见孔子。他一向认为老师的学说博大到了极点，所以天下没有一个国家能容纳老师。虽然是这样，建议老师还是要推行自己的学说，不被天下接受又有什么关系呢？不被接受，这样才能是君子的本色！一个人没有自己研究的学说，那才是自己的耻辱。至于已经下大力气研修的学问不被人所采纳，那就是当权者的耻辱了。
孔子听了欣慰地笑着说：“是这样的啊，颜回！假使你有很多钱财，我愿意勉费给你做管家。”
弟子们带着答案带着思考走出了大门，心里满是惊喜。想起老师刚才教诲，心里充满了满满的正能量，跟随老师求学的心更加坚定了。
关于眼前的困难，大家坚信是暂时的，所有的一切总是会过去。断粮七日之后，老师想好了解决眼前困难的好办法。和众弟子仔细分析了周边列国的国君，了解了他们各国建国立业的宗旨，综合分析只有楚王的治国之道和自己的志同道合！
于是决定派子贡到楚国去游说。没几天，楚昭王果然调动军队来迎接孔子，这场灾难终于平息了。
