安托南阿尔托出生于1896年9月4日处女座的马赛。他中等身材，头很大，外形俊朗，轮廓鲜明，蓝色的眼睛充满了活力。他的祖母和外祖母原籍在地中海东部的近东，她们是亲姐妹，但由于从小分开生活，在马赛重逢，于是就将自己的儿子和女儿结合了。所以阿尔托实际上是近亲婚姻的后代。而他的祖父和父亲当过商船的船长，当时的法国马赛有商船航行于近东和马赛。而就是这些商船将瘟疫从遥远的地中海东部带到了马赛，引发了千万人的丧命。
阿尔托曾经是个平庸的学生，由于备受娇惯，家庭富裕，所以童年比较清闲。少年时代将结束时候他得了严重的忧郁症。然而这并不影响他之后的成就，有一些大师也具备一些忧郁气质，比如果戈理， 后来也成为了伟大的作家。1916年夏天阿尔托应招参军。过几天后就退役了。第一次世界大战以及第二次世界大战的历史对于很多戏剧大师都产生了不同程度的影响。比如俄国戏剧家梅耶荷德，斯坦尼斯拉夫斯基，以及德国戏剧家布莱希特，包括彼得布鲁克还到过古巴被卡斯特罗接见。阿尔托是幸运的，战争后期在瑞士一所疗养院度过。也就是在那里他开始第一次尝试服用麻醉药品——鸦片。
1920年的时候，阿尔托突然想当演员，于是跟着杜兰学演戏，杜兰的节奏练习是波兰戏剧大师格洛托夫斯基学习的目标之一。而阿尔托学成后就开始涉足演戏，主要是电影。他在卡尔德雷耶的《贞德的受难》（1927）和阿贝尔冈斯的《拿破仑》（1926—1927）中表现优异。同时又杂志将他列入演员名单，成为当年的明星。但很快他开始想做导演。也写诗并且出版了第一本诗集《天空的棋盘》。然而当他想将诗寄送给杂志的时候，遭遇了拒绝。虽然这种局面是正常的，但是阿尔托有一种强烈的渴望表达自身感受的体会，对此十分气愤。
随后阿尔托参加了超现实主义运动，并且成为了中间的关键人物。这时期他创作的写作作品有《神经测量仪》《虚幻中心》以及一些杂志中的部分文章。这些作品中主要记载了他自身的生活，感情和波折。阿尔托对超现实主义拥有强烈的热情，同时对无法诠释自己思想存在的无奈感，愤慨感，以及鸦片成瘾后产生的对其自身生活的强烈影响。
阿尔托在1926年创立了阿尔弗雷德雅里剧团。该剧团演出过8次，都是由阿尔托亲自导演的，有4次表演非常出众。这个剧团在1930年就结束了。可是从这块土壤中破土而出的是阿尔托的强烈的残酷戏剧理论和残酷剧团的尝试。这一时期不仅有实践也有一次次的讲座，宣言，朗诵等等的理论确定和探索。内容就在他的著作《戏剧及其重影》中可以看到。
1935年阿尔托来到墨西哥，并且住了一年，在那里靠当记者和讲座维持生活。这个时期他的毒瘾达到了一个极点。他在异国他乡充分的感受其他地方的生活和风俗，丰富了自己的体验和感受。
由于毒瘾等等一系列原因阿尔托的婚姻计划一直非常坎坷。可以说最后也没有结果。当他回到巴黎以后，他的思想已经有了先知的味道，越来越脱离现实生活，而狂热的追寻某种神话或者虚无的东西。例如去爱尔兰旅行，寻找昔日德洛伊教祭祀的遗迹，还在那里得到一只手杖。辗转于各个城市最后被警察逮捕，以流浪罪。后来他被送进精神病院，并且一所医院一所医院的转送。一直关到1946年。这段经历从侧面帮助他躲避了战乱，但也由于被迫接受电击疗法使得他身心憔悴。牙齿完全脱落未老先衰。
在阿尔托生命的最后两年里，他创造了大量的作品。为了重建自己，也是由于囚禁生活的结束，他创作了《罗代兹书信集》这部作品主要是对诗的怀疑和思考。后来又写下了《印第安人文化》《梵高社会的自杀者》《此处长眠着小样儿阿尔托》，口授了《帮凶与祈求》。还有广播《与上帝的裁判决裂》，但这份广播稿被禁止播送。同时他还做了人脸的素描，在老舌鸟巢剧院做了一次讲座。参加这次讲座的人都十分兴奋。
1984年3月4日清晨，阿尔托逝世。
阿尔托的残酷戏剧理论对波兰的格洛托夫斯基以及很多戏剧大师都有重要的影响。戏剧理论原本就是对戏剧现象的理性认识和理解，其对戏剧发展规律，基本要素，艺术特征，社会功能等问题的探索可以反映在各个社会层面。同时也对戏剧的创作思想做出了科学解释。阿尔托主张戏剧应该是残酷的，应该表现“生的欲望，宇宙的严峻和无法改变的必然性”。戏剧的功能是使得观众入戏，同时不再是外在，冷漠的欣赏者。而理想戏剧剧场，舞台和观众席是融为一体的。阿尔托同时在对白和形体语言上，更重视形体语言。他强调了形体语言所能表达的有声语言无法表达的东西的重要性。同时也提到这种程度的区分来源于导演对于舞台空间的创造和组织。
阿尔托由于其一生颠沛流离的经历，虽然他是超现实主义者，但是由于所遭遇经历的复杂，使得他的文笔和逻辑比较薄弱，同时充满了幻想，跳跃性思维以及大量即兴的，直觉的，突发奇想的东西。但是他仍然是一位了不起的国际戏剧大师。
在这里同时提一下西方戏剧发展。欧洲的古代，亚里士多德《诗学》是最源头的戏剧理论。科学的阐明了文艺美学概念。2000年以来影响着戏剧的美学思想和艺术形式的发展，有“法典”的权威。也是最古老的艺术说——模仿论在西方的扎根发展。而中世纪的戏剧比较平淡，受到宗教和统治阶级的控制，戏剧更多的是为政治和宣传教义服务。到了文艺复兴运动，人文主义蔓延，同时出现了自然科学上的巨大突破，哥伦布，伽利略等等地理，科学，天文等等科学家和探险家的活跃，揭穿了教会长久以来的大骗局。
就此人们的思想开化，同时推动了古典主义的发展。戏剧上有意大利即兴喜剧，西班牙有维伽戏剧。意大利国家的经济文化发展比较分散，导致没有形成明确的中心地区和群众基础，而在喜剧上分为两类，一类是享乐主义和个人主义这一类比较多，另一类是社会讽刺和现实主义。意大利的戏剧创作更多地是模仿罗马时期的戏剧，同时他们偏重于贵族阶级领导的戏剧。包括后来出现的田园剧也是和贵族生活密切，和社会群众关系不大的一类剧种。
西班牙的戏剧相对来说更加注重与市民的关系，这种戏剧就是世俗戏剧。而之所以西班牙世俗戏剧的发展蓬勃，是由于在文艺复兴之前，教会对宗教剧支持，对世俗戏剧排斥并且破坏。特别是西班牙戏剧中有一种叫做“奥托”，主要就是一种非常简短的纯粹宣传天主教教义为目的的戏剧。剧作家几乎都要会写这个。但到了文艺复兴一出现，思想打开后，世俗戏剧就风起云涌般的涌现了。西班牙的世俗戏剧有强烈的现实主义价值还有社会意义，有大量内容是描述人民和贵族之间矛盾冲突的问题。通过歌颂反阶级统治，反贵族统治的精神来表现英雄气概和民族精神。
而西班牙戏剧在文艺复兴时期的最杰出人物就是塞万提斯和维伽。西班牙国家本身国内高涨的人文主义情怀还有民间斗志满满的民族精神和现实主义精神使得文艺复兴时期成为了西班牙的黄金时代。当时除了从意大利传来的喜剧和田园剧，西班牙自身创立的剧种就是“笑剧”，创始人是鲁达。笑剧本身贴近市民生活，而且内容简单简短，诙谐幽默，有讽刺精神，富于民族色彩，人文主义和现实主义。笑剧也就是西班牙的民族戏剧。
当然，西班牙，意大利这两个文艺复兴时期的重要国家的内容很多。很难详尽介绍。文艺复兴除了这两个国家，英国由于莎士比亚，“大学才子”以及很多戏剧理论家的存在，也在这个时期戏剧出现巨大飞跃。
欧洲从文艺复兴以后，就是18世纪的启蒙运动时期。这个运动是由资产阶级发动的反封建统治的思想文化运动。18世纪70年代德国又产生了著名的狂飙运动，这一短暂的文学运动是启蒙运动的延续。狄德罗和莱辛等人用《论戏剧艺术》和《汉堡剧评》等著作打破了拘泥于反映封建贵族意趣的新古典主义内容。从而发展了浪漫主义创作。市民戏剧产生。之后又出现了近代戏剧之父易卜生，他从浪漫主义转为批判现实主义的社会问题剧的创作者。
而相比较于西方，中国也是戏剧大国。中国戏曲较西方的再现性戏剧艺术，更注重于表现主义。而中国的话剧也是作为引进的一种西方戏剧形式。在中国戏曲方面，从明代以来，也往往是实践和理论兼备的戏曲发展。
中国戏曲的让人拍案叫绝的艺术表现形式也使得西方各国为之惊艳。包括很多戏剧大师，格罗托夫斯基，彼得布鲁克，铃木忠志，斯坦尼，布莱希特，梅耶荷德等等。西方的野兽派艺术也吸收了一定中国的艺术思想。
最后，阿尔托和他的残酷戏剧，超现实主义，诞生于近代的戏剧追求时期，他与历史上层出不穷的伟大剧作家和大师们一样，寻找着他所理解的戏剧还有生命意义。
