殷浩执意北伐，九月，驻扎在泗口，派戴施占据石门，刘遁占据仓垣。殷浩以征集财物供军用为由，停止了太学学生的学习，并将他们遣散回去，学校从此也就关闭了。
十月，谢尚派王侠攻克了许昌，前秦的豫州刺史杨群撤退驻扎在弘农。姚襄驻扎在历阳，考虑到前燕、前秦势力正强，所以没有北伐的念头，就沿着淮河两岸广泛开垦屯田，训练将士。
殷浩在寿春，忌恨姚襄的日益强盛，就囚禁了他的弟弟们，并多次派遣刺客刺杀他，然而刺客们却把实情告诉了姚襄。殷浩又偷偷地派魏憬率领五千兵众袭击姚襄，但姚襄杀掉了魏憬，把他的兵众也兼并了。殷浩因此更加厌恶姚襄，派刘启守卫谯郡，把姚襄调到梁国的蠡台，并上表请求授予姚襄梁国内史的职务，想褫夺他的军权。
魏憬的子弟们多次往来寿春，姚襄越发怀疑、担心，就派参军权翼出使到殷浩那里。殷浩对他说：“我本人与姚襄同是君主的臣下，休戚与共，然而姚襄经常独断专行，辜负了我对他的期望。”
权翼说：“姚襄的风姿堪称绝世，他之所以带领数万兵将不辞遥远地归附晋朝王室，是因为朝廷具有道义，大臣们贤明智慧的缘故。如今将军轻信谗言匿语，与姚襄有了隔阂，我认为产生猜忌的根源，在您这里而不在姚襄那里。”
殷浩说：“姚襄生性豪放不羁，随意杀生，又纵容小人抢夺我的马匹，王臣之礼，难道是这样的吗？”
权翼说：“姚襄归附听命与圣朝，怎么肯滥杀无辜！邪恶作乱之徒，就是帝王的法律也不能容忍，杀了他们有什么害处！”
殷浩质问道：“那么为什么抢夺我的马匹？”
权翼说：“将军您认为姚襄雄勇刚健，难以控制，最终也是要讨伐他的，所以他才夺取您的马匹想用来自卫啊！”
殷浩笑着说：“怎么会到这种地步呢！”
殷浩暗地里派人劝诱梁安、雷弱儿，让他们去刺杀前秦国主苻健，许诺把关右地区的官职封给他们，雷弱儿表面上答应了，而且请求派兵接应。殷浩听说张掖再次叛秦，夜袭符健，苻健的侄子苻黄眉从洛阳往西逃奔，以为梁安等人的事情已经大功告成，于是从寿春出发，率领兵众七万人北伐，想进攻占据洛阳。王彪之给司马昱上书说：“雷弱儿等人可能有诈，殷浩不该轻举妄动。”司马昱对此未加理会。
殷浩以姚襄为北伐的前锋，姚襄率兵北进，当预计到殷浩将要抵达时，假装让士兵乘夜逃散，实际上却悄悄地埋伏起来等候阻击殷浩。
殷浩听说姚襄的士兵逃散，追赶姚襄来到山桑，这时，姚襄突然发兵攻击，殷浩大败，丢弃了轻重装备，逃回去固守谯城，姚襄俘虏斩杀了一万多人，全部收缴了他们的资财武器，派哥哥姚益镇守山桑，自己又回到了淮南。
司马昱收到消息后对王彪之说：“你言无不中，张良、陈平在世也无法超过你啊！”
殷浩派部将刘启、王彬之在山桑攻打姚益，姚襄从淮南出兵反击，刘启、王彬之全都战败死亡，姚襄继续前进，占据了芍陂。姚襄渡过淮河，驻扎在盱眙，招募流民，人数达到七万多，又派遣使者到建康报告殷浩的罪行，并自表谢罪。
殷浩连年北伐，屡屡战败，粮饷武器全部都消耗殆尽，桓温借朝野上下对殷浩的怨愤，上书列举殷浩的罪行，请求将他黜免，朝廷不得已，将殷浩免官，贬为庶人，流放到东阳郡的信安县，至此，朝廷内外的大权统统集中在桓温手里了。
殷浩年轻时就和桓温齐名，双方暗自争胜不相上下，但桓温时常轻视他。殷浩被废黜以后，虽然忧愤之情不形于色，但常常用手在空中书写“咄咄怪事”四个字。过了很久，桓温对手下的属官郗超说：“殷浩有德行，善言辞，假如以前让他出任尚书令或者仆射，足以成为百官的楷模，朝廷对他的任用，配不上他本身的才能。”
于是桓温准备任命殷浩为尚书令，写信告诉了他。殷浩对此欣然应允，在准备送出回信时，担心信中有不妥之处，便拆开信封检查了十多次，最后忙中出错，送达桓温手里的竟然只是一个空信封。桓温勃然大怒，从此断绝了启用殷浩的想法，殷浩死于流放之地。
桓温大权在握后，决定北伐。在二月，桓温率领步骑四万从江陵出发，水军从襄阳进入均口，抵达南乡，步兵则从浙川直奔武关，司马勋出子午道去讨伐前燕。
恒温部将攻打上洛，俘获了前秦荆州刺史郭敬，接着又攻破了青泥，司马勋则夺取了前秦的西部边陲地带，前凉也派出了秦州刺史王擢攻打陈仓以接应恒温。
前秦国主苻健派太子苻苌、丞相苻雄以及苻生、苻菁和苻硕等率领五万兵众驻扎在峣柳以阻击桓温。
四月，桓温与前秦军队在蓝田交战，前秦淮南王苻生单枪匹马冲入敌阵，往返十多次，杀死杀伤了众多的东晋将士。桓温督促兵众奋力拼搏，前秦军队终于被打得大败。桓温的弟弟桓冲又在白鹿原打败了前秦丞相苻雄。
晋军历经数次血战，终于进入关中到达灞上。前秦太子苻苌退守驻扎在城南，国主苻健只留下六千老弱民众固守长安，把其余三万精锐士兵全部派出，让大司马雷弱儿与苻苌会和兵力以抵抗桓温。
三辅地区的郡县全部投降，桓温安抚告谕当地居民，让他们安居乐业，当地的百姓争先恐后地带着酒肉迎接犒劳桓温的军队，男男女女夹道围观，有些老年人还激动地流下了眼泪，说：“没想到今天还能见到朝廷的军队！”
长安近在咫尺，胜利看起来唾手可得，桓温却停下了前进的步伐。前秦获得了喘息的机会，苻雄率领骑兵七千人在子午谷袭击司马勋，司马勋被打败，退守到女娲堡。
