这个应该是语出《道德经》道生一，一生二，二生三，三生万物。老子的思想中，自然到底是什么样子的呢？老子讲自然实际上有一个哲学的说法，那就是认为道是自然的总括，道是抽象的自然，自然是具体的道，自然显现了道的外象，道内聚了自然的精神，故老子言：“人法地，地法天，天法道，道法自然”（道德经•第二十五章）。
人、地、天实际上就是自然的真实本体，自然本体法道，反过来道法自然，二者互法、互生和互存，不存在谁是谁的本原，也就说我们无法把自然与道割裂开来理解，这是老子思想的一个重要特征。
于是，在老子的整个思想理论中，其所深刻把握的大道自然就具有最重要的核心地位，根据大道自然把握世界的整体和具体，任何世间或天地之间的有与无、多与少、大与小等等繁富的本质现象，都在大道自然之中，故老子说：“天地之间，其犹橐龠乎？”（五章），一个大大的风箱，攘括万事万物，当然这只是一个形象的说法。
老子谓自然除了用道来概括，用大风箱来比喻外，还用数字和事物存在的状态来表达，如“道生一，一生二，二生三，三生万物”（四十二章），这里不讲自然，但实际上从“道生一”到“三生万物”的整个过程都是自然的过程，道在这里衍化成数字了。
那么“道生一”是什么呢，“一”不过是大道自然的数目体现，因为大道自然在总体上不过就是一原体，也就是说，“一”表达了大道自然的起点和原点，它更具有直观性，人们看到“一”就容易理解大道自然的统一性，因此“一”说明了大道自然没有别的，这个世界就只有大道自然的一个统一体，因“一”而衍生世界万物则是大道自然的必然过程，故有从一到二的天地阴阳二分体，再到以三为代表的众象万物纷繁无限的产生，于是证实了大道自然的本原地位无可争辩。
在老子看来，大道自然的本原地位是存在于本然的有与无的状态之中。有是自然的显现世界，一切纷繁美丽的万有大千，人们时刻亲历其中，与万物共享自然风物，托负着天下一切，寄身、寄国、寄时空万有众物，故有不是别的，就是自然的现实，是自然的直接存在状态，至于有，无论大与小，有形与无形，生命与非生命，都是可把握可理解的现实存在，有构成可情、可感、可声、可色、可味、可意、可美……有的世界多彩多姿，美妙无穷，但也危机四伏，险象环生，人类与万物在有的承载之中，随自然大有生灭转化不息，“大哉乾元，万物资始”（周易•乾第一），“至哉坤元，万物资生”（周易•坤第二），天地乾坤浩渺无穷，形势万千，或始或生，都是自然的有限实体，是自然本然的存在状态。
无是世界的内在根源，在有的背后，是众有的玄妙之门，是另一个非凡的存在，是思维弥漫与精神泛滥的自然元态，她是想象的空间，也是万有的根据，无无则无有，无有则无无，是构成有的核心之用，“三十辐共一毂，当其无，有车之用。埏埴以为器，当其无，有器之用。
凿户牖以为室，当其无，有室之用。故有之以为利，无之以为用。”（十一章）有离开无就不存在。道的本质内涵表现着无的状态，无是道的现实说法，是道体的思维目标。
在宇宙的生灭过程中，道体之无是最原始的状态，但原始之无并非无意义，它浑然一体，朦胧无知无物，却蕴藏着天地万物的基因，即叫精，无之精超越时空，却给万有以希望，“窈兮冥兮，其中有精，其精甚真，其中有信”（二十一章）。这表明道因无而有万千大有的充分生成。
无与有是大道体用的完美合璧，体无用有，二者统一，同出而异名，都是道的体现。《老子》第一章里已作了最精妙的表述：“道可道，非常道，名可名，非常名。无名，天地之始；有名，万物之母。
故常无欲以观其妙，常有欲以观其徼。此两者，同出而异名。同谓之玄，玄之又玄，众妙之门。”无为天地的本原，有为万物的总汇，无形无象是认识大道精微的依据，有形有象是把握大道具体的终级目标。二者同源于道，只是名称不同，功用有异而已，道通过有无表现的深远玄妙，是林林总总天地万物和一切无穷奥妙产生的总门户。
