楚庄王九年（前605年），楚庄王平定了若敖氏的叛乱。至此，楚庄王完全铲除了楚国内部的反对势力，完全掌握了楚国。
为了庆祝这次胜利，楚庄王大宴群臣，让自己的宠姬嫔妃都出席助兴。席间轻歌曼舞，觥杯交错，宴会从下午一直到黄昏仍没有尽兴。楚庄王便命人点燃蜡烛，继续宴会，还特别叫自己最宠爱的美人许姬轮流向各位武将敬酒。
许姬正在敬酒之时，忽然一阵风吹来，将席上的蜡烛吹灭了，趁此混乱之时，一位武将混水摸鱼，去牵了一下许姬的手，许姬当然不干，拉扯中，许姬挣脱衣袖逃走，并顺手扯下了那人帽子上的缨带，然后匆忙跑到楚庄王的身边。
“我刚才被人非礼了，不过，幸好我将他帽子上的缨带给扯下来了，大王可以点燃蜡烛，找出这个人，好好惩罚他，替我出这口气。”许姬娇滴滴的在楚庄王耳边说道。楚庄王听罢，立刻大声说：“寡人今天设宴，就是要与诸位把酒言欢，现在风一刮，诸位喝酒都被帽子上的缨带所阻碍，大家可以将缨带都去掉，以便更加尽兴饮酒。”
一听到楚庄王这么说，大家都将帽子上的缨带取下，然后才点上蜡烛，君臣尽兴而散。
宴席结束之后，楚庄王回宫，许姬有些不高兴，埋怨楚庄王没有替他出气。楚庄王一把把许姬抱在怀里，劝她说：“这次君臣宴饮，目的就是要拉进君臣关系，况且酒后失态乃人之常情，若要追究责任，加以责罚，那么这个宴会就一定会不欢而散了，如此，君臣关系不但没有拉进，反而更加疏远了啊！”
几年之后，楚庄王讨伐郑国，一位战将主动请战，率领部下为楚军开路，所到之处，拼死力战，大败敌军，直至杀到郑国都城之前。战后，楚庄王论功行赏，这位战将当下表示不要封赏，并坦然承认自己就是当年宴会上的无礼之人，今天为国力战就是报答楚庄王当天晚上的不追究之恩。
这件事也被传到中原诸侯的耳朵里，中原诸侯都感到诧异：楚国这样的蛮夷之国难道也懂得德行了吗？
楚庄王十三年，楚庄王任命孙叔敖为令尹。后人对孙叔敖的评价极高，称他为一代贤相。关于他的生平，我们后面会讲到，这里不再赘述。在楚庄王和孙叔敖的努力下，楚国文昌武盛，国力一步步上升。楚庄王知道，此时的楚国，可以北上中原，争当霸主了！
楚庄王十六年（前598年），楚庄王借口陈国大夫夏徽舒叛乱，起兵讨伐陈国，攻破陈国国都，杀死夏徽舒。攻占陈国后，楚庄王想把陈国据为己有，便把陈国改为楚国的一个县。楚国群臣为此都来祝贺楚庄王。
当时申叔时正在出使齐国，等他回到楚国后，只向楚庄王汇报完出使的工作后，就退出去了。楚庄王感到奇怪，派人去把申叔时叫回来，问他说：“夏徽舒无道，杀死了他的国君。我率领诸侯去讨伐并杀了他，诸侯、大臣们都向我祝贺，你为什么不向我祝贺呢？”
申叔时听完庄王的话，深深鞠了一躬，抬起头，看着楚庄王，问道：“下臣可以诉说理由吗？”楚庄王挺直了身子，回答说：“当然可以。”申叔时也挺直了身子：“夏徽舒杀死他的国君，他的罪恶是非常大的，讨伐并杀死他，这是君王应该做的事。我听说有一句俗语是这么说的：‘牵牛的人径直走到别人家的田地里，田地的主人因此就夺走了牛’。牵牛者径直走进别人家的田的确不对，可是田地的主人却因此夺走了人家的牛，不是更过分吗？况且大王是因为陈国内乱才率领诸侯攻打它，是打着正义的旗号攻打陈国，但现在却因为贪图陈国的土地而将其占据。以后大王准备如何号令天下呢？
楚庄王听从了申叔时的建议，找到流亡他国的陈国公子，立他为陈国国君，恢复了陈国。
第二年，也就是楚庄王十七年春季，楚庄王率军包围了郑国，郑国的国力自然无法与楚国相抗。在包围了郑国都城三个月后，楚国攻进了郑国都城。郑伯袒露上身，手牵着羊来迎接楚庄王。
郑伯这种打扮，并不是简简单单行为艺术，而是深思熟虑的投降仪式。当年武王伐纣，进入商的都城时，纣王的兄长微子启就是这身打扮向武王投降，不仅保住了性命，而且还成为了宋国的国君。
由此可见，郑伯的这种投降方式，也在间接向楚庄王传达一个信息：郑国愿意臣服于楚国，但希望楚国不要灭掉郑国，郑国希望保有国家，并愿意成为楚国的附属国。
郑伯跪在楚庄王面前，恭敬的说：“我不能被上天庇佑，不能侍奉您，您因此生气，所以来到我国，这完全是我的过错啊。我哪里敢不唯命是从呢？您把我流放到南海，或者把我当做奴隶赐给其他诸侯，我全都听从您的安排。如果您没有忘记周厉王、周宣王、郑桓公、郑武公，不断绝我们国家的祭祀，让我改过自新侍奉您，当然，这也是我的愿望，但我不敢有这样的奢望。在此斗胆向您表白一下我的肺腑之言。”
楚国大臣都说：“大王，不要答应他。”楚庄王是个明白人，自然明白郑伯坦露上身，手牵绵羊投降的含义。当年，周武王赦免了微子启。现在，郑伯也是这样请降，如果吞并了郑国，自然会被留下“不遵周礼”的骂名。楚庄王知道，要想称霸，不仅要靠国力，而且还得要遵从周礼。
面对大臣都劝谏，他一本正经的说：“郑国国君如此谦卑，怎么能灭掉他呢？”于是亲自拿着军旗，指挥军队后退三十里，并与郑国讲和。
重立陈国，盟好郑国。通过这两件事，中原诸侯发现，原来的那个蛮夷之国不见了，楚国也开始尊崇周礼，注重信义了。在拿掉“蛮夷之国”的帽子后，楚庄王的霸业又向前推进了一大步。接下来，离登上霸主之位，只缺一个仪式了，而这个仪式即将由楚晋两国共同完成。
