制度与时代共存。从启废禅让始，民族进入了国家时代。秦并天下前为邦国时代，后为帝国时代。邦国时代，国家是封建制，政治是贵族制。天子分封诸侯，是为国，诸侯分封大夫，是为家，无继承权的，即为士，共同构成了贵族阶级。邦国，是贵族的时代。四分而看，西周是王的时代，东周是诸侯的时代，春秋是大夫的时代，战国是士的时代。帝国制度是中央集权，权贵阶层是有，贵族阶段没有了。取而代之的是官治，帝国政治成了官僚政治，也可以说是皇权政治。
皇权政治和官僚政治从来权责利不清，皇帝强势则为皇权政治，皇帝弱势则为官僚政治。以儒生为基本队伍的官僚集团，理想君臣共治天下，可惜开明如唐宗宋祖、霸道如秦皇汉武，皇权与官治之争始终，导致一次次的政治体制改革。其中，谁成为统治阶级尤为重要。邦国时代，是领主，帝国时代是地主，秦汉时是贵族地主阶级，汉武帝时，形成了新的社会群体，即士族阶级，并终形成门阀政治。门阀是一种半官僚半贵族政治，承启着庶族地主阶级，这便是唐宋元明清的时代。
皇权政治与官僚政治的平衡。三省六部制和科举制度使唐宋元明清构成了一种历史的整体感，这是隋唐的制度创新。三省六部，是中央政府的组织制度，实现皇权政治与官僚政治的平衡。三省，即中书省、门下省、尚书省；六部，即吏部、户部、礼部、兵部、刑部和工部。东汉重尚书，南朝重中书，北朝重门下。隋唐则三省并重，成为中央政府。三省中，尚书省级别最高，下辖六部二十四司，为执行机构。而中书省是草拟法令，门下省审核。三省权力相互制衡，有效地分割相权。
从两汉到隋唐，皇权政治与官僚政治相互较量，相权不断被限制和削弱，直至明清取消，形成专制独裁。权力制衡之下，两汉和宋元寓分权于分工，汉是行政、军事、监察，宋是行政、军事、财政，元又是行政、军事、监察。特殊的是隋唐，着重权力的制衡。权力制衡之下，中书省有匿名制，门下省有封驳权。言谏官有批评权，以小制大，给政治提供制度保障，尽可能地实现了皇权政治与官僚政治的平衡。
千年前的那一场考试。科举，是帝国官员的选拔制度，确保庶族地主能够取代士族地主成为统治阶级。科举是中华帝国史上第三种官员选拔制度，区别于此前两汉的察举和魏晋南北朝的荐举。察举，如举秀才、举孝廉等；荐举，即为九品中正制。察举分科不分级，荐举分级不分科，但都不考试。科举，是一定要参加考试的。唐尚可推荐，宋以后只看考试。唐的科举，是分科的，第一科是秀才，较秀才易的是明经，进士居中。隋炀帝设进士科，向庶族地主敞开大门，视为科举制度之始。及第进士，志得意满，骑马巡街探访名花，便有了探花郎。长安城的花街柳巷，也对这些新贵敞开大门，传杯换盏之际，一个新的官僚集团和社会阶层悄然诞生。
如孟郊说的，春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。
