在清朝末年，西方列强如德、英、法等国出版的中国地图上，都会标注一个叫小站的镇子。这个小镇，是中国地图上唯一被标注的镇子，受到西方列强的高度关注。因为它是中国近代新式军队的发源地，从这里走出了5位总统、9位总理、28位督军。在中外历史上，实属罕见！
1894年，中日之间爆发甲午海战，以前的天朝大国被一个小小的东洋蛮夷打得狼狈不堪。战争的失败，也促使不少中国的有识之士对国家前途命运的担忧和思考。朝野上下掀起了一股要求变革求强的浪潮，其中要求建立新式军队的呼声尤为高涨！在这样的时代背景下，袁世凯登上了历史舞台。
甲午海战失败后，袁世凯上书李鸿章，详细分析了清军失败的原因，提出用西方军队体系训练新军的主张。袁世凯出生在军人世家，自幼熟读兵法，颇有才能。加上他工于心计、善于经营，取得了李鸿章、李莲英、荣禄、张之洞等朝廷重臣的举荐。1895年末，在慈禧太后和光绪皇帝的同意下，袁世凯在天津小站开始训练新军，史称“小站练兵”，掀开了中国近代军事历史上的崭新一页。
袁世凯首先在兵源的选拔上制定了自己的标准：只选贫苦农家之弟，有恶习者不要，抽过大烟者不要；而且要体格强健，最好能认识字。袁世凯的新军，入伍要求高，但待遇兵饷都比八旗军和淮军高。成为新军的一个小兵，就可以养活全家，所以这些穷苦人家出生的当兵的训练起来也很认真刻苦。为了杜绝以往军队中层层克扣军饷的陋习，袁世凯每次都是亲自把军饷发到每个士兵手里，既彻底杜绝了中层军官克扣军饷的现象，又拉近了与基层士兵的情感，树立了自己的威信！
袁世凯的新军采用德国军队的编制，分成步兵、工兵、骑兵、炮兵、辎重兵等兵种，一共7000多人，全部使用外国先进的武器装备。袁世凯还聘请了10多位德国顾问，并制定了严格的军队纪律。所有官兵，一律不得抽大烟、不得盗抢、不得奸淫妇女······有次袁世凯外出巡查，无意间发现一个小军官躲在田间偷食鸦片。那名倒霉的军官跪地求饶，但袁世凯为严明军纪，当场拔刀砍下了他的头颅。从此以后，军队中再也没有人敢偷食鸦片了。
小站练兵，倾注了袁世凯的全部心血，他此时已想把这支军队变成自己的私人武装，所以在训练时，也非常注重灌输官兵的忠诚思想。不过不是忠诚于国家、忠诚于皇帝，而是绝对忠诚于他袁世凯本人。同时，袁世凯也很注重发掘人才、笼络人才。在人才的使用上，袁世凯也是不拘一格，只要你是有才之人，哪怕你原来是反对我的人，我都可以用你。只要你以后跟着我干，我绝不会亏待你。袁世凯不但自己挖掘人才，还请别人向他推荐人才。
小站练兵，创造了中国近代军事发展史上的多项之首。第一次效仿西方列强，设立了从师、旅到排、班的编制和步、骑、炮、工等兵种；第一次制定征兵标准和招募制度，鼓励有文化者参军；第一次废除跪拜等旧的封建礼仪，以文明军事礼仪规范官兵的日常行为；第一次在中国军队实行近代军衔制度等等。
天津小站，走出了袁世凯、黎元洪、冯国璋、徐世昌、曹锟5位民国总统；唐绍仪、赵秉钧、段祺瑞、徐世昌 、王士珍、靳云鹏、江朝宗、张绍曾、贾德耀等9位17界民国总理；卢永祥、孙传芳、李纯、齐燮元、王占元、田中玉、张怀芝、张树元、郑士琦、陆洪涛、王承斌、孟恩远、张勋、王廷祯、张锡元、张福来、陆建章、陈光远等28位督军，成为中国近代史上一道靓丽的风景线。袁世凯以小站新军为资本，一步步在风起云涌的历史浪潮中迈向国家的最高权力宝座，也深深影响了近代中国的发展历程！
