任安是司马迁的朋友，他写信给司马迁希望他能利用中书令的职位“推贤进士”。司马迁一开始没有回复，后来任安入狱，司马迁提笔回信，向任安吐露自己的心意，表述自己的冤屈和愤懑，以及为理想苟且偷生的生死价值观。
司马迁告诉他的朋友，自己不是不愿意“推贤进士”，而是身受极刑之后，声名狼藉，再也没有推荐贤才的资格了。历史上孔子因卫灵公与宦官同车而离开，商鞅通过宦官引荐而寒赵良的心，人们对宦官的鄙夷是由来已久的。
然后司马迁叙述自己受刑的缘由以及经过。司马迁为李陵求情，以至于深陷牢狱。他可悲自己没钱财为自己赎身，没朋友为自己奔走，没近臣为自己求情。以至于在牢狱中受尽屈辱，这样的屈辱是没法和外人细说的，司马迁只好在心中向自己的朋友倾诉。
最后司马迁在文中着重提出自己苟且偷生的理由——完成未完成的事业，著书立说。并且写下那“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛”的千古名句，让人们对生死价值观有了更深刻的理解。
在文章中，司马迁提到“刑不上大夫”，我觉得这句话值得深入思考。
“刑不上大夫”自秦汉以来，被理解为大夫是拥有特权不用受刑的。这样的理解显然是不对的，而且与现实不符合。
而在《史记》中，司马迁所认为的这句话的意思是，人一旦进入牢狱，就会受尽屈辱，没有一丝尊严，即使想自尽也难以做到。所以大夫是不愿意进入牢狱的，而是要在受制裁之前就自尽用来保存自己的尊严。也正因为这样，古人对大夫实施刑罚是很谨慎的。
活是要有追求有理想的活，死是要有尊严的死——这应该是司马迁想要表述的意思。
