宝黛之间诗帕定情，《红楼梦》的这个情节写得前无古人也可以说后无来者。其实在书里被当成定情信物的帕子，其实还有两条。
那两条帕子的主人，是小红和贾芸。 小红本名「林红玉」，贾芸是贾氏族人，也是位「二爷」。熟悉曹公套路的读到此处都会清楚，拥有这样名字的两个人，必不是等闲人物。
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小红与贾芸的相遇，发生在他们两人都处于人生低谷的时候。
贾芸虽然姓贾，名义上算是主子，生活却是潦倒不堪。好在贾氏旁枝都还有一条出路——依傍贾府谋个差使过活，还有不少外快可赚。
贾芸也是动了这个心思，只是一开始错投了贾琏的门路。叔叔的关节打通了，却被婶子「截了和」。贾芸乖觉，及时调整方向，特地买了冰片麝香来讨好凤姐。为了买东西的花销，他在舅舅家受了不少冷言冷语，最后还是靠街坊「醉金刚」倪二仗义解囊。
这一次，贾芸可以说是押上了全部的赌注。一番堪称行贿教科书般的安排，总算是打动了凤姐。只不过凤姐故作矜持了一下，没有立即做出允诺。
就在这个前途未卜的阶段，机缘巧合，贾芸偶遇宝玉，宝玉还随口说了句让他有空来怡红院玩。其实宝玉只是一时好玩，在他眼中，厚颜叫着自己「干爹」的贾芸，怕是只能归为「须眉浊物」之流。但那一句客套，贾芸却不能不当真，这个时间的他，一切机会都不会轻易放过。
就这样，贾芸乖乖来到怡红院等宝玉接见，却扑了个空。这一段像极了刘姥姥一进荣国府，宝玉身边的小厮们是不会把这么一个「后廊上的二爷」当正经主子对待的。贾芸被晾在一旁，半日没人理会，最后将他从尴尬处境中解救出来的，正是小红。
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小红是怡红院的下等丫鬟，却有着不甘于当个粗使丫头的野心。怡红院平时姐妹们大家彼此，却也有着等级森严风刀霜剑的另一面。下等丫鬟挖空心思往上爬，上等丫鬟严防死守，吸引宝玉的注意是唯一的上升通道。
小红最初的选择也是如此，只是苦于机会难寻。
勾引上司上位并不高尙。小红和贾芸走的都是实用主义的个人奋斗路线，大概此时此刻，怡红院中也只有这么一个丫鬟，能够真正理解坐在冷板凳上的贾芸的心情。
小红给贾芸指了条明路，提醒他今天是没机会见到宝玉的，不必在此傻等。诗对会家吟，这一句提醒里包含的些许善意和这个小丫鬟对于世事人情的通透，焙茗这些人不会明白，贾芸却可以懂得。
一面之缘，两个人或许都存了些许好感，但《红楼梦》高明的就是没有把这次相遇处理成一见钟情。这时的小红和贾芸，都没有什么闲情逸致一味考虑儿女私情，像是世间大多数擦肩而过一样，遇见之后，各自回了原来的生活轨迹。
事实是，小红转眼便把这次偶遇利用了个彻底。 苦等的机会终于来临，一时宝玉身边无人伺候，「偏生的」小红赶上了，上前递了茶，说了话，还「顺便」回了贾芸的事——到底是凑巧，还是小红自己制造的机会，很难说。还记得她是怎么跟贾芸说他为什么见不到贾宝玉吗？她不仅知道宝玉「今儿没睡中觉」，还知道他没睡中觉的话，就会「吃的晚饭早，晚上又不下来」。主子的行踪和生活习惯，她一个只做浇花烧茶喂鸟等琐事的粗使丫鬟全都了如指掌。机会是留给有准备的人的。
小红差一点就成功了。即使被碧痕秋纹打断，她还是成功地吸引了宝玉的注意，只是这点注意还不足以让宝玉坚持把她提拔到身边，一耽搁也就放下了。小红的三分容貌在美女如云的大观园里算不上出色，但这不是最重要的原因，更重要的原因，是她并非宝玉欣赏的类型。
宝玉对小红的几分兴趣，恐怕还是她言语有趣，而不是她在处理贾芸一事上表现出的干练。宝玉最擅长发现并赞赏女孩们各自的优点，为此甚至可以包容她们的那些小心机，但他所欣赏的是天真的个性和独特的灵魂，而不是她们在庶务中的才干。
如同贾芸不能被宝玉当作秦钟蒋玉菡之流的朋友一样，小红在怡红院里也不能受到像晴雯芳官一样的宠爱。后文中小红同样的一番表现，在凤姐那里就得了满分。庚辰本眉批说小红「奸邪婢岂是怡红应答者」，语气有些重，却是说对了一半，小红的舞台，确实不属于怡红院。
3
一击不中之后，小红梦见了贾芸。
梦中贾芸捡到了她遗失的帕子，还借故与她拉扯。《红楼梦》里的梦，都是亦真亦幻。小红确实丢了块手帕，和宝玉搭话的那次「巧宗儿」，她给秋纹碧痕的解释也是自己是回屋找帕子的——真找帕子还是假找，其实无所谓。后来的故事里，这块帕子也确实是被贾芸捡到了。这个梦与其说是预言，倒不如说是小红挫折之下改变路线的心理投射。
贾芸从此正式进入了小红对自己未来的考虑中。 和宝玉比起来，贾芸这个目标显然要实际得多。一直怀疑小红那个林之孝之女的身份，但如果这个身份是真，那么林家虽为奴仆，必定也是殷实人家，和除了出身之外一无所有的贾芸放在一起，算是各取所需。但两人中间终究隔着身份的鸿沟，这一条路，实现起来也不容易。
幸运的是，宝玉被马道婆诅咒大病一场，小红和贾芸多了不少见面的机会。虽然没有实质的接触，但彼此加深一些印象总是可以的。
这个阶段的小红变成了怡红院里的「林妹妹」，郁郁寡欢，多愁多病。作者甚至生怕人看不出来，特意借佳蕙的口点明，说「林姑娘生的弱，时常吃药，你就和他要些来吃，也是一样」。
小红的确是林黛玉的一个影子。怡红院正是热热闹闹的上升期，她却会对佳蕙说出「千里搭长篷，没有不散的筵席」，她和林黛玉都有着能在鲜花着锦中看到「明媚鲜妍能几时」的清醒。她们心比天高，不甘心为现实所缚。她们都把爱情当成了自己的救赎，只不过，林黛玉与贾宝玉是灵魂伴侣，她是靠这份精神世界中的心有灵犀来超脱于现实的泥淖；而小红的爱情从一开始便与目的混在一处，贾芸于她而言，是惺惺相惜的同类，是女儿心事的寄托，更是一个可以看得到的未来。其间到底有几分感情的因素几分是出于实际的打算，谁是因谁是果，怕是小红自己也难说清楚吧。
大概这才是为什么「林红玉」最后被叫成了「小红」，「玉」的名字终究不为她所有。但另一个方面来看，林妹妹有条件心无旁骛地谈着精神世界的「纯爱」，在现实中完全无法主宰自己的未来，小红却有机会为了改变自己的命运，做出一些努力。
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最重要的机会，是小红自己争取来的。
這裡小紅剛走至蜂腰橋門前，只見那邊墜兒引著賈芸來了。那賈芸一面走，一面拿眼把小紅一溜；那小紅只裝著和墜兒說話，也把眼去一溜賈芸：四目恰好相對。小紅不覺把臉一紅，一扭身，往蘅蕪院去了。
脂批里特别点出了「刚走至」三个字。蜂腰桥是个好地方，「偶遇」的时间，地点，说什么，做什么，小红显然都已经过了一番设计。她对坠儿说了什么？从后文贾芸和坠儿的对话里可以知道——还是那块帕子。小红托坠儿找帕子，并特别点明找到后会有「谢礼」。贾芸如果无心，这就不过是丫鬟间的几句闲话；如果有心，他自然会懂得把握话中留下的机会。
「无巧不成书」，小红的帕子的确是贾芸捡到了。即便他没捡到，也完全可以交给坠儿一块「捡来」的帕子。事实上，贾芸托坠儿带给小红的，的确不是捡到的那条，而是自己的帕子。
贾芸也顺理成章地嘱咐坠儿讨「谢礼」，与小红留给他的「作业」异曲同工：小红如果真是只为找帕子，告诉坠儿这条找错了也就做罢，捡错了帕子也不是什么大事；她如果有意的话，就一定会不动声色地收下自己这条帕子，「谢礼」便是下一步进展的可能。
小红果然收下了贾芸的帕子，也果然把自己的一条手帕当成了「谢礼」，坠儿半明白半糊涂地替两人牵了条红线。
如此交换帕子的情节，并非《红楼梦》独有。清初的演义故事《锦香亭》，男子钟景期和女主葛明霞，就是用了同样的手段把手帕传来传去传出了感情。只是他们的帕子上是题了诗的。小红和贾芸玩不了这些才子佳人的文字游戏，却都是布局的高手。定情的过程像是计算缜密的棋局，每一步都给自己留足了退路，也给对方留下了机会，退一步可以云淡风清毫发无伤，进一步则是进展也是考验。处处心机，但未必无情，反而相互有情才是棋局继续下去的唯一可能。
这样两个人天生就该在一起。前八十回中，这段写来「间色」的爱情故事中断在了这个情节。小红不久便为凤姐发现，离开了大观园；贾芸怕是也会颇得凤姐欢心，能在贾府谋到更多生计。如果一切如脂批中暗示，将来两人将来定是成就了姻缘，还曾在贾府出事后略尽绵薄，也算是《红楼梦》中的幸运儿了。宝玉和黛玉有情无缘，小红与贾芸的这段情缘，却是半因上天眷顾，半靠人力经营。
年少时看爱情故事惟恐不纯粹，好像掺一点现实便有所亵渎一样。然而烟火红尘中的芸芸众生，可能未必能遇到一段木石前盟的恋爱，更多的时候会像小红和贾芸，无法将感情世界从现实生活完全剥离出来。用了心机去经营的爱情还是爱情吗？也许心机不是问题，问题的关键还在有情无情上。
