汉高祖七年秋九月，发生了一件令汉高祖刘邦恼怒不已，让整个大汉王朝蒙羞的事情的事情，匈奴包围了被刘邦分封在马邑的韩王信（不是韩信），韩王信抵挡不住匈奴的进攻居然投向了匈奴，和匈奴一起对抗汉王朝，刘邦分封的诸侯王竟然投敌，可以想象此时刘邦有多么的恼怒，于是在这一年的冬十月，汉高祖亲自带兵出征韩王信，在铜鞮之战中大败韩王信，杀死其统军大将，韩王信率领残兵败将逃到匈奴，与匈奴一起联手抵御刘邦，刘邦率领汉军先在晋阳作战，随后又接连击败匈奴和韩王信，追击敌军到了娄烦，此时天气越来越冷，汉军士兵因为严寒而失去手指的人有十之二三，战斗力大减，但此时刘邦已经有些忘乎所以，甚至抛下缓慢的步兵，仅仅带领骑兵继续追杀败逃的敌人，一直追到了平城边上的白登山。
然而此时，刘邦却发现自己上当了，数十万匈奴骑兵将他和他的数万已经极其疲惫的骑兵死死的包围在白登山，数万疲惫之师对阵数十万精锐的以逸待劳之兵，胜负显而易见。刘邦见强行突围不成，只能接受陈平的建议与匈奴议和，陈平又贿赂匈奴单于的阏氏（就是王后），在签订了和约后，刘邦这才逃出白登山。
堂堂大汉开国皇帝竟然被人围困了七天七夜，不得不说在漫长的汉匈战争中，这的确是让大汉王朝蒙羞的一仗。但是，胜败乃兵家常事，谁没有跌大跟头的时候呢？如果就此说汉代初期弱于匈奴，那也太片面了。
先看看西汉初年汉匈之间的战争吧。文帝初年，匈奴右贤王入侵，汉文帝＂诏丞相灌婴发车骑八万五千，诣高奴，击右贤王，右贤王走出塞＂汉文帝十四年冬，匈奴再次入侵，汉庭＂于是以东阳侯张相如为大将军，成侯赤为内使，栾布为将军，击匈奴，匈奴遁走＂可以看出匈奴对于汉王朝还是十分忌惮的，每当汉军主力集结，匈奴就慌张地＂遁走＂，可见其根本没有和汉军主力对抗的实力。无论是从武器装备，还是从士兵训练，匈奴根本无法和汉军相比，所谓＂一汉敌五胡＂一名汉军士兵可以对抗五名匈奴士兵，就是如此。
但汉朝为什么仍然在初期对匈奴屡屡进行所谓的＂以女人换和平＂的和亲政策呢，首先汉朝初期，中原大地刚刚从秦末战乱中走出，急需恢复生产，发展经济，再对匈奴发动大规模作战，即使能够找到匈奴主力并且将其击溃，巨大的后勤压力会让经过秦末战乱，百废待兴的国内更加雪上加霜，而汉朝初年，国内的诸侯王势力也对中央造成很大的威胁，匈奴则利用其极高的机动性，不断地对汉王朝漫长的边境线以及各处有限的汉朝守军进行不断地骚扰与袭击，汉朝无法两线作战，所以实行和亲政策，这只是权宜之计，文景之治后，汉武帝发动了大规模的对匈奴作战，在汉军主力的猛攻下，匈奴惨败。
现在再回到白登山之战，刘邦确实被包围了，但是匈奴所包围的仅仅是刘邦所率领的汉军前锋，就是如此，在七天的时间里，强悍的匈奴主力也没有消灭这支已经极度疲惫的军队，或许陈平真的贿赂了单于的阏氏，但迫使匈奴解除包围的还是樊哙，周勃率领的二十万汉军主力，冒顿害怕遭到两面夹击，于是撤去了包围。所以说白登山的失败完全是刘邦个人轻敌冒进所致，相对于延续一百三十余年的汉匈战争来说，白登山之战的失败仅仅是战役层面的失败，其后汉王朝进行的和亲政策也仅仅是权宜之计。所以说即使在汉初，匈奴也始终无法对汉王朝造成什么实际上的威胁。
