汉代是儒家思想统一的时代，儒家的礼教思想不仅体现在政治方面，也是社会秩序的原则，知识分子不仅接受儒家思想的教育，也身体力行的实践儒家的道德原则。然后汉末阉竖乱政，内忧外患交织，导致汉的崩溃，也让作为汉代精神基础的儒学思想失去屏障，再加上儒家思想在形式和内容上经过长期的发展，已逐渐定型失去弹性，无法适应汉末魏晋变动的社会环境。所以，就不得不自儒家之外，寻求能适应这混乱时期的精神指导原则，于是老庄之学应运而生。老庄思想出现于周末战国之际，在两汉之间其中一部分渗入方术。老庄之学的清谈流行于当时的士族社会，带来的后果就是促使当时社会的伦理生活突破汉代礼教形式的约束，因为自然主义的老庄对个人个性的自由发展比较重视。但由于儒家思想根基深厚，儒家思想并不因为老庄思想的勃兴而被弃置。儒家的经典依旧被尊重。因而老庄和儒家思想仍然并存于魏晋社会之中，成为社会结构环节的世家大族中道德规范的双层性。在社会上，知识分子崇《老》《庄》尚清谈，潇洒自由追求个性解放，在家族中，却遵守儒家道德规范。这也是魏晋礼学，特别是丧礼特别发达的原因。
由此可见，魏晋玄学是由于儒家思想本身失去弹性，当时一批知识分子对于儒家思想的没落感到失望，想要寻求从儒家以外的思想来挽救儒家思想。魏晋个人意识的觉醒也是随着玄学的发展而形成的。由于对传统权威发生怀疑而激起自我反省，发现自我存在。
