尧舜禹生活在距今4000多年前，也就是公元前2000多年的时代。那个时候世界上还没有这么多人，当然也不存在“中国”或者“中华民族”这些概念。
那时黄河流域的文明比长江流域的先进得多，而在现在的南方，生活的都是一些“野人”和“蛮人”，工具和生活方式都很落后。
由于没有交通工具，没有地图，没有独自生存的能力，所以人们会选择群居。群居的方式有两种，一种是农耕，一种是游牧。由于土地的生产力有限，加之没有先进的农耕技术，长期在一个地方耕种收成不好。
所以人类是先有游牧，再有定居农耕的。尧舜禹的故事就是发生在黄河流域的游牧部落中的。那个时候黄河流域生活着不同的人类部落。由于人少地广物稀，所以他们没有储蓄也不存在着太多的资源掠夺的冲突，所以大多相安无事，和平相处，自由发展。
但毕竟彼此是不同的部落，各个部落都有自己的首领，那部落与部落之间，平时怎么划分自己的活动范围，以及界限彼此之间的收成呢？
他们就想出了一个好方法：轮流管理。也就是各个部落的首领，来轮流当“天下共主”。这个“共主”并没有享受什么特权，他必须有实力，而且要做到公平公正，这样才能使部落间和谐相处，消除争端。
所以，尧舜禹进行的“禅让”，其实就是不同部落的首领轮流当“天下共主”的职位。
