《周礼·春官·大宗伯》记载：「以嘉礼亲万民。」嘉礼为古代礼仪中内容最丰富的部分，上至王位承袭，下至乡饮酒礼，婚冠、贺庆等无所不包，其最主要的内容有饮食之礼，婚冠之礼，宾射之礼，飨燕（xiǎng）之礼，脤膰之礼，贺庆之礼，即位改元礼等。
关于嘉礼，郑注云：「嘉，善也，所以因人心所善者而为之制。」嘉礼旨在规范秩序与导正人心。《周礼》中嘉礼的几项内容，后代也有不少变化。这里从飨燕、饮食、冠、射、乡饮酒、养老优老、帝王庆贺等七个方面略加介绍。
一、飨燕饮食之礼
1.飨燕礼
《周礼·春官·大宗伯》云：「以飨燕之礼，亲四方之宾客。」上古时，飨、燕是有区别的。飨礼在太庙举行，烹太牢（祭祀时使用的祭品）以饮宾客，但并不真吃真喝，有一定之规，重点在礼仪往来而不在饮食。燕礼在寝宫举行，亦有一定之规，燕，通「宴」，为吃喝之宴。
2.饮食之礼
《周礼·春官·大宗伯》云：「以饮食之礼，亲宗族兄弟。」这里说的「饮食」也是宴饮，通常专指宗族之内的「宴饫（yù）」，而不是日常家居的饮食。宗族兄弟合族宴饮，大抵有两种，一种逢祭而宴，一种以时而宴。
二、冠礼、笄（jī）礼
冠礼
冠礼是成人礼，是给跨入成年人行列的男子加冠的礼仪。在氏族社会，男女青年发育成熟时要参加一种「成丁礼」，这样才能成为自己部落的正式成员，享受应有的权利和履行应尽的义务。冠礼应当是从这种「成丁礼」演变而来。《礼记·冠义》说，冠礼是「成人之道也」，「将责成人礼焉也」，要按照「为人子，为人弟，为人臣，为人少者」四个方面的礼的规范加以约束，使之成为具有「孝、悌、忠、顺」完美品德的人。故古人重冠礼，行之于宗庙，告于先祖，民族之新生命，已由幼苗而长成，负担继往开来之责任。
笄礼
男子二十而冠，女子十五而笄。女子在15岁许嫁之时举行笄礼，结发加笄。结发是将头发梳成发髻，盘在头顶，以区别童年时代的发式。梁代贺玚说，笄礼由主妇为笄者结发着笄，由女宾以醴酒礼之。女子到了20岁，虽然还未许嫁，这时也要举行笄礼，表示今后要以成人相待。
《宋史·礼志》记载，公主举行笄礼后，聆听训辞：「事亲以孝，接下以慈；和柔正顺，恭俭谦仪；不溢不骄，毋诐（bì，偏颇，邪僻）毋欺；古训是式，尔其守之」。然后，笄者再接受皇后、妃嫔的祝贺。
笄礼至明代即废而不用。民间女子婚嫁时将头发挽束成髻，用簪子固定，与婚前发式明显不同。这也算保留了些许笄礼遗风。
三、射礼
射礼有四种。一是大射，即天子、诸侯祭祀前选择参加祭祀人而举行的射礼；二是宾射，即诸侯朝见天子或诸侯相会时举行的射礼；三是燕射，即平时燕息之日举行的射礼；四是乡射，是地方官为荐贤举士而举行的射礼。射礼前后，常有燕饮，乡射礼也常与乡饮酒礼同时举行。大射前燕饮依燕礼，纳宾、献宾、酬酢及奏乐歌唱娱宾，宴毕而后射。
投壶之礼
与射礼相仿的还有投壶之礼。有人推测投壶乃是射礼的变异，或者由于庭院不够宽阔，不足以张侯置鹄；或者由于宾客众多，不足以备官比耦，因而以投壶代替弯弓，投壶，以箭矢投入壶中为胜。以乐嘉宾，以习礼仪。
四、乡饮酒礼
乡饮酒礼是敬贤尊老之礼。《周礼·地官·乡大夫》说：「三年则大比，考其德行道艺而兴贤者能者，乡老及乡大夫，帅其吏与其众寡，以礼礼宾之。」郑玄归纳乡饮酒礼的意义有四项：一是选拔贤能；二是敬老尊长；三是乡射，即州长习射饮酒；四是卿大夫款待国中贤者。（《仪礼·乡饮酒礼》孔疏）乡饮酒是基层行政管理工作的一项重要内容。
五、养老、优老之礼
我国有养老、优老的传统，古礼中对此有详细规定。《礼记·王制》云：「五十养于乡，六十养于国，七十养于学，达于诸侯，八十拜君命，一坐再至……九十使人受。」这虽是儒家的理想制度，但对历代都有很大影响。
优老是指对老年人的优待政策，往往由国家颁布律令加以施行。如在田役方面，规定80岁以上的老人，家庭中可免除一名男丁的田役；90岁以上的老人，全家免除田役。在道路交通方面，规定车辆、行人见到老人要主动让路躲避。在刑律方面，规定70以上不得为奴，80、90虽然有罪，亦不加刑。北魏时，还有为高年老人授名誉官职的办法，也表示了一种恭敬之意。礼经的这些主张，对后世的优老制度具有一定的指导意义。金代天德三年（1151年），沂州一名男子犯罪应处以死刑，但家中老母有病而别无侍奉之人，海陵王特准免予一死，命在家奉养老母。这是「独子留养」制度之始，后来定为法令，历代多沿用其例。
康熙时又规定，给百岁老人「升平人瑞」匾额，赐银建牌坊；节妇百岁给「贞寿之门」匾额，也赐银建牌坊。历代养老、优老的法令和规定，体现了社会文明与进步的一个方面。
六、帝王庆贺之礼
1.帝王即位改元
《尚书》之《顾命》、《康诰》篇写到周成王死后，康王告殡宫而即位的典仪，这是文献中最早的关于帝王即位礼的记载。与即位相关的是「纪元」。
所谓「纪元」，就是「纪一君之终始」（清秦蕙田编《五礼通考》）。新君改元，自有肇兴代终之义。第一年称为元年。我国历史有可靠元记载的是西周共和元年，相当于公元前841年。后代帝王在位期间改元，往往因为有某种祥瑞或灾异，或者是为了纪念某一事件。
2.朝礼
朝礼是帝王与大臣上朝办理政务之礼，主要涉及听朝之场所，听朝之时间，以及与听朝相关的仪式。朝之所以称为朝，因为通常都是在清晨入宫廷理事。《孟子·公孙丑》云：「朝将视朝。」《诗经·齐风·鸡鸣》云：「鸡既鸣矣，朝既盈矣。」古之君臣鸡鸣天明之时入朝，而未明之时即已起身上路。群臣俟君王临朝，拜揖行礼，王答礼，就位，然后听事理政。事毕，退朝入路寝。群臣各自回到各自的治事之所。
3.朝贺之礼常朝为治理国政而设，除此之外又有大朝，又有节日庆贺，礼仪规格皆高于常朝，故「朝贺之礼」另有一套礼规。
唐代元旦、冬至两大朝会，合称「正至」。元旦朝会，由皇太子献寿，中书令奏诸州上表，黄门侍郎奏祥瑞，户部尚书奏诸州贡献，礼部尚书奏诸蕃国贡献，百官上殿高呼万岁。乐舞有「三大舞」，即七德舞、九功舞、上元舞。朝贺毕，皇帝宴飨群臣。
4.千秋万寿节
帝王诞辰称为「千秋节」或「万寿节」，庆贺典礼始于唐玄宗。上古有祝寿之辞，但无庆贺生日之活动。如《诗经》「跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆」（《豳风·七月》）；「虎拜稽首，天子万年」（《大雅·江汉》）；燕饮祝酒，也多用上寿之辞。举行纪念生日活动，始于隋高祖，其在生日时下诏，令海内为武元皇帝、元明皇后断屠，以不准宰牲来纪念父母生育之恩。唐玄宗时，宰相率群臣上表称贺，要求将玄宗生日定为「千秋节」，置酒张乐，大宴百僚。玄宗登花萼楼受贺，全国放假三天。晚唐诸帝过生日多邀集沙门、道士讲论祈福，也没有举行朝贺之礼仪。
唐、宋时，每一皇帝诞辰往往各立节日名称，如唐玄宗生日称「千秋节」，又称「天长节」；肃宗生日称「天成地平节」；文宗生日称「庆成节」；五代后唐庄宗生日称「万寿节」；明宗生日称「应圣节」；宋真宗生日称「承天节」；仁宗生日称「乾元节」……元代则一般统称「天寿节」或「圣诞节」；明、清称「万寿节」。
可列入「嘉礼」的典礼制度还有许多，如「尊亲礼」，皇帝追尊已故的先祖父考，给他们加上种种尊号，或者给禅位的太上皇，给皇太后、太皇太后加上种种尊号、徽号；又如「巡狩礼」，帝王巡行天下，察吏治，观民风等等。在古代礼书中，还有将「观象授时」（天文历法）、「体国经野」（地理）、「设官分职」（官制）以及学校、科举、取士等列入「嘉礼」的，兹不赘述。
礼者，履也、体也。实践谓之履，即人生行为之法则，立本谓之体，即民族、国家、社会、家族等人群之秩序。时至今日，由于各种原因，丢失了很多可以承载中华民族人文品格和精神气度的传统。「仪礼」就是其中之一。「礼」是中华传统文化的核心要素，是一种寓教于「美」的文明教化方式，有着民族特有的人文传统。礼乐文化强调秩序与和谐，故而回归民族文化传统，无疑将增添我中华民族屹立风雨的底气，给浮躁庸俗文化有泛滥趋势的当今，注入一股雅正的新风。
诚然，如今时代不同，对古人追求的「礼义」不需要完全生搬硬套，然而按照「礼」的内涵，恭敬而恰如其分地发扬，对中华传统文化而言便是一种可贵的传承，衷心希望中华优秀传统礼仪，能得到更多的关注和发扬，国家昌盛繁荣，民风淳朴温良。
