这一节中我们要讲的是一组诗歌，分别是《鹿鸣》《四牡》《皇皇者华》，这三首诗实际上是一体化的。根据文献记载，古人学乐，要学“《小雅》三”。在周代有一条不成文的规定，在典礼上所吟唱的诗歌，往往是三首为一组。
典礼上三首诗一起演出，自然有它的意味，这三首诗实际上是一体化的。过去我们读诗总是一篇一篇地读，一篇一篇地分析，有的时候反而会把礼乐所具有的特点忽略了。三颂》中有一篇叫《敬之》：
敬之敬之，天维显思，命不易哉。无曰高高在上，陟降厥士，日监在兹。维予小子，不聪敬止。日就月将，学有缉熙于光明。佛时仔肩，示我显德行。
这首诗一共十二句，前六句是大臣在新君即位的典礼上嘱咐天子要敬天。因为天命是显赫的，不要以为天是高高在上的，它会时常降临人间体察民情。在王朝的政治理念中，上天才是主宰，而王只是受命于天，一旦违背了天命就会失去天下，所以作为君主一定要敬天。接下来“维予小子”明显地换了一个口吻，应该是新君的自述，年轻的君王表示自己一定会虔诚地礼敬上天，并嘱咐大臣要帮助自己完成大任，经常地教导自己什么是通达的道路。
在明确了这两点之后，我们再回到《鹿鸣》《四牡》《皇皇者华》这组诗歌。《诗经》的生命在于它以礼乐为根基，因此演奏诗篇的作用才能够显现。首先来看《鹿鸣》。
山荻
呦呦鹿鸣，食野之苹。
鹿呦呦地叫着，呼朋引伴去吃田间的苹草。苹，又叫山萩，也叫珠光香青，属于菊科，绿色，茎叶有的呈白色和灰色，可以做香料，鹿也以此为食。但实际上，鹿最喜欢吃的还是草，因此这一句中的“苹”，不做实指，本句中的重点在于鹿呼朋引伴，招呼朋友。 山荻
从表现手法上来说，这是一种比兴，先言他物引起所咏之词。诗都是如此，后人曾提出，用野兽来比喻君子的宴席是否有些不妥，但在远古时期的人们对这一点并不是很在意。这两笔为诗歌平添了很多意味，这种意味是很难用言语来表达的。很多时候诗的语言并不在于要表达什么，而是要通过语言来引起我们生活中某些美好的感受，这是诗歌语言的特点。
我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
嘉宾一词，我们今天还在使用，“宾”主要指客人，而在古汉语中“宾”和“客”是有区别的。“客”在周代的时候指“先王之后”来自己家中做客，客本身也有敬的意思，但它有外人的意思，我们今天常说的“客气了”仍然能看到这种含义；“宾”指内部人，指周王室分封到各地的诸侯，推究起来这些人都是兄弟之邦，这种客人，古人称“宾，所敬也。”
“鼓”指“弹奏”，“瑟”在古代属于八音之一，往往用桐木所做。（注：八音，古代乐器分类方法，按照不同的材质将乐器分为匏、土、革、木、石、金、丝、竹八种类别。）在婚恋诗中我们提到过，在考古发现中，战国时期的瑟出土了很多，琴的数量相对较少，但在《诗经》中琴瑟总是成对出现，是一种弹拨乐器。
吹笙鼓簧，承筐是将。
笙，在八音中属于“匏”，曾侯乙墓中曾经出土过笙，它的形制有些像西南少数民族还在使用的芦笙。它的共鸣器是斗形的，由葫芦制作而成，其上打孔，插入管子，管上有簧片，通过震动可以发声，簧片就是俗称的“舌头”。“承筐是将”，“承”是“奉送”，“筐”是用来承装布帛礼品的。
由此可以判断这场宴会属于燕礼系统，招待列国宾客需要赠送礼品。“礼乐”之“礼”有两种含义，一个是指典礼的仪式，另一个指的是手里拿的赠品。西方人类学者曾经专门研究过“礼”，这是人类交往所必须的。在山东某些地方的孔子见老子画面中，孔子怀中就抱着一只大雁，还有的抱着羔羊，不同身份不同等级，所抱的礼品也是不同的。这些礼品有一个专有名称，叫“贽见礼”。
与人见面总是要带些礼物，这是一种人情。这与之前的“民之失德，亁餱以愆”的原理是相通的。东西不在多少，在于是否尊重对方，所谓“千里送鹅毛礼轻人意重”，也是这样的道理。列国之间的聘任需要送礼品，在《礼记》《仪礼》中记载有些国家甚至将本国的重要的玉器拿来送给对方，但这些重器对方是不会接受的。这也是礼的一种表现。
人之好我，示我周行。
“好”在这里读为“hào”作动词，喜欢。东汉郑玄将这个字读为“hǎo”，比郑玄时代更早的毛亨将这个字读为“hào”，此处我们选择毛亨的读法。“周行”本指周代通往各地的大道，比如在《小雅·大东》中有“周道如砥”，西周王朝通向各地的道路像磨刀石一样平坦。
西周实行封建制，诸侯和王室之间经常要有车马行走，所以要修建道路，众所周知，秦始皇修了很多驰道，根据《剑桥中国史》中的记载，秦王朝所修的路甚至要比罗马的路还要长一些。实际上修路这件事早在周代就开始了。一个大的王国要经营四方，一定要先修通道路。《诗经》中的“周行”本来是“周道”，在这里使用的是它的比喻义，指通向远方的大道。
宴请宾客不单单是为了口腹上的满足，更重要的是要增进友谊，互相启迪人生的方向。整首诗的意境是非常优美的，先写了鹿群的呼朋引伴，接着描写宴会上鼓瑟吹笙的场景，并用了顶真格将“鼓瑟吹笙”和“吹笙鼓簧”拈了起来。以上就是第一章的内容。
呦呦鹿鸣，食野之蒿。我有嘉宾，德音孔昭。
第二章的意思与第一章大体相同。诗歌是需要演唱的，所以需要重章叠调，不断地去重复，很多歌曲都是如此。古琴曲中有《阳关三叠》，也是循环往复。“蒿”指“青蒿”，“德音”指“美好的声誉”，“昭”为“昭著”。
视民不恌，君子是则是效。
“视”通“示”，显示；“恌”通“佻”，轻佻；“则”“效”都是“遵循”，君子相交，要遵循的原则是以庄重的一面示人，而非轻佻。
在西周时期，君子主要是指贵族，到了《论语》的时代，君子的意义已经开始发生了变化。《论语》是春秋时期的作品，其中的“君子”有时候指身份地位及在位者，“小人”指不在位者，但有的时候指的是那些有品德有出息的人，与之相对，小人指的是那些没有品德没有出息的人。但这并不绝对，比如“汝为君子儒，无为小人儒”，这里的“小人儒”指的是没出息的儒。而在西周时期，君子所指的就是贵族。
我有旨酒，嘉宾式燕以敖。
“旨”指“醇厚，甘美”；“式”“以”是结构词，表示“既……又……”，有学者认为 “式”有“愿望”的意思，比如丁声树先生和裘锡圭先生。在《小雅·斯干》中有“兄及弟矣，式相好矣。”这里的“式”就有愿望的意思。但这一用法在有些地方很明显，其他地方又不是很强烈。“敖”同“遨”，遨游；“燕”，享乐，自由自在。第二章所表达的，仍然是对宾客的欢迎，此外又加了一个赞美嘉宾“德音”的内容。
呦呦鹿鸣，食野之芩。我有嘉宾，鼓瑟鼓琴。
鼓瑟鼓琴，和乐且湛。我有旨酒，以燕乐嘉宾之心。
第三章谈到“嘉宾之心”，款待宾客要入情入理入心，这样才能真正地增进友谊。“芩”是一种蔓草，和芦苇差不多，古人解释说“牛马喜食之”。三国时期的学者陆玑著有《毛诗草木鸟兽虫鱼疏》专门解释《诗经》中的名物，这对理解《诗经》非常重要。“和”“乐”都是“高兴”；“湛”指“深厚”，“湛蓝”的“湛”读为“dān”这里遵循的是古音的形式，古代只有“d”“t”没有“zh”“ch”“sh”也就是音韵学中常说的“古无舌上音”。
《鹿鸣》这首诗整个的风格是“中和典正”，很安详也很太平。
