所谓"隐"，与"含蓄"义近，但不完全等同。要有"文外之重旨""义生文外"，这和"意在言外"相似。但"隐"不是仅仅要求有言外之意，更重要的还在"隐以复意为工"，就是要求所写事物具有丰富的含意，这和古代"辞约旨丰""言近意远"之类要求有密切联系。因此，"隐"就不是含蓄不露所能概括的了。此外，刘勰主张的"隐"，不只是对作品内容的要求，也包括对形式方面的要求:"伏采潜发""深文隐蔚"。必须"深文"和"隐蔚"密切结合起来，才能产生"余味曲包"以至光照文苑的艺术效果。
所谓"秀"，就是"篇中之独拔"的文句，基本上承陆机"一篇之警策"的说法而来，和后世的"警句"相近。
无论"隐"和"秀"，刘勰都主张"自然会妙"，而反对"晦塞为深"、"雕削取巧"。这和他在全书的一贯主张是一致的。
宋张戒《岁寒堂诗话》引《隐秀篇》两句:'情在词外曰隐，状溢目前曰秀'此当为《隐秀》之主旨。'秀'谓'得意'于言中，而'隐'则'得意'于言外也。
隐也者，文外之重旨者也；秀也者，篇中之独拔者也。隐以复意为工，秀以卓绝为巧。斯乃旧章之懿绩，才情之嘉会也。
所谓“隐”，就是文外所隐藏的言外之意，所谓“秀”，就是篇章中最独特突拔的语句。隐语以言外含有另一层意思为工巧，秀句以独特超出一般为巧妙，这乃是前人文章中的美好成就，是作者才情的完美表现。
夫隐之为体，义主文外，秘响傍通，伏采潜发，譬爻象之变互体，川渎之韫珠玉也。
“隐”的主要特点在于文外之义，像神秘的音响从旁边传出，像潜伏的文采在暗中闪耀，好比爻象的变化含蕴在互体中，好比河川的水流蕴藏着珠玉。
彼波起辞间，是谓之秀。纤手丽音，宛乎逸态，若远山之浮烟霭，娈女之靓容华。
那文辞之间涌起的波澜，就称做“秀”。又像灵巧的手弹出美好的音乐，呈现出一种飘逸的姿态，好比远山飘浮的烟云雾霭一样，好像美女焕发的容光。
若篇中乏隐，等宿儒之无学，或一叩而语穷；句间鲜秀，如巨室之少珍，若百诘而色沮；斯并不足于才思，而亦有愧于文辞矣。
如果一篇文章中缺乏含蓄的意思，跟老朽的儒生没有学问一样，一加叩问就无话回答；句子中缺少了警句，就好像大户人家少了珍珠，只要多加诘问主人就神情沮丧。这些缺点都由于才智文思不够，所以在文辞上也显得有愧色啊！
或有晦塞为深，虽奥非隐，雕削取巧，虽美非秀矣。故自然会妙，譬卉木之耀英华；润色取美，譬缯帛之染朱绿。朱绿染缯，深而繁鲜；英华曜树，浅而炜烨；隐篇所以照文苑，秀句所以侈翰林，盖以此也。
或者有的人以用意隐晦难懂为高深，虽然深奥但并不是我们所说的“隐”；有的人以雕琢刻削来求得工巧，虽然美好但并不是我们所指的“秀”。所以“隐”和“秀”都要自然合乎妙处，好比草木的花朵光彩照耀一样；用润色修饰求得美好，好比丝绸染上朱红绿色一样。红绿各色染上丝绸，颜色深而花色繁多鲜艳；花朵在树上照耀，颜色浅但是富有光彩；含蓄的篇章之所以能够照耀文坛，突出的警句之所以能够夸耀艺苑，大概就是因为这样。
