汉初分封了异姓王和同姓王，虽然后来异姓王被铲除，但同姓王却依然存在。随着社会经济的发展，诸王的势力日渐膨胀。他们掌握着封国内的征税、任免官吏、铸造钱币等政治和经济大权，对中央集权造成巨大威胁。汉景帝年间，朝廷展开了一场旨在削夺王权、反对分裂的斗争。
一，七国起兵
汉景帝时，御史大夫晁错上书《削藩策》，建议尽快削减诸侯王的封区。汉景帝采取了晁错的建议，于公元前154年削楚东海郡、赵常山郡以及胶东六县，引起各地诸侯王的强烈不满。吴王刘濞早已蓄谋篡位，此时便打出“请诛晁错，以清君侧”的旗号，串通楚、赵、胶西、济南、胶东等七国，于公元前154年举兵叛乱，史称“七王之乱”。景帝一面派遣太尉周亚夫率军往击吴、楚，另派遣其他将领迎击诸侯国，并以大将军窦婴驻屯荣阳；另一方面又接受袁盎的建议，诛杀晁错企图换取七国罢兵。吴王刘濞不为所动，仍继续进攻，还自立为“东帝”。
二，周亚夫平叛
周亚夫临危受命，率领大军迎击吴楚七国叛军。当时梁国被吴楚联军围攻，向朝廷求援，周亚夫率军屯于梁国以北的昌邑（今属山东），不救梁国，却以轻兵南下，截断吴楚军的粮道，使其陷入困境。后在下邑（今安徽砀山境）一战中，汉军大败吴军，吴军军心涣散，“士卒多饥死叛散”。周亚夫派遣精兵追击，刘濞率数千人南逃，后被东越人所杀。不久，楚王刘戊和其他叛王因兵败被杀或自杀。历时三个月的七国之乱完全平定，诸侯王势力遭到致命打击。公元前145年，景帝采取“抑损诸侯，减黜其官”的措施，削减了王国官吏、免除了诸侯王的行政权和官吏任免权，从而巩固了中央集权。
三，细柳营
周亚夫之所以能率军迅速平定七王之乱，除其內备卓越的政治、军事才能外，也得益于他平时治军的严谨。《史记-绛侯世家》记载，公元前158年，汉文帝任命周亚夫为将军，“军细柳以备胡”。有一次，汉文帝亲自去细柳营劳军，但到了军门却被戒备森严的甲士拦住，车马无法驶入。文帝只好派人持符节去见周亚夫，周亚夫传令放行，文帝方才提着辔头，慢慢进入军营，周亚夫以军礼朝见。回宫的途中，文帝对细柳营的严明军纪赞叹不已。后世也称军纪严明者为“细柳营”。
