那书生走了长长的路，眠月餐风，咽下十年寒窗苦，手执一盏昏黄的灯，一步一步丈量到金陵城。他脚上的鞋子已磨破，晚风吹起他的衣衫和长巾，落寞的身影里全是不容忽视的坚毅和执着，还有此生磨不灭的追求与深情。
他一天水米未沾，就是为了在城门关闭前进城，进了城也没有心思去找客栈安顿，打听着直奔秦淮河边。繁华街灯都略过，青石板路上他走得匆忙。
终于到了，身边的热闹都化成虚影，三秋桂子香满江南，这一切那么软，那么柔，那么不真切，仿佛是从哪卷书籍中漫出来的。
书生伫立在陌生的路口，抬头凝视高高在上的牌匾，上面“贡院”二字是每个如他这般的书生用意念和信仰做刻刀，带着心头血的温度，一笔笔虔诚郑重，镌刻在人生道路上的恢宏，堆砌起鱼跃龙门的象征。此时朱门深闭，肃穆寂静，看得久了，颇有几分压抑。后面房舍青砖灰瓦几万间，等着张贴金榜的照壁龙凤呈祥却不过数尺，实在让人心酸。往前的路，这么窄，那么寒，让他愁绪渐起，难以释怀。
有些累了，他放下背上行囊。里面有沉甸甸的书卷，文房四宝，换洗衣裳，一把暗黄的油纸伞，身上还有几点碎银，这便是他千里赶考的全部家当。剩下的就是诗书积累的锦绣才华，饱读了家国天下史学经典，骨子里总要提着士气，不敢迟疑放松，好支撑下面的科考厮杀。
贡院门旁的老树已不知有多少年岁，晚归的鸟栖息在上面，鸣啾低回，也像看惯了大世面。它们一定见过太多进进出出的身影，这些人连名字都相似，好像循环演绎的剧目，到了时日就喧腾一回。结局注定是两重天，极少人能平步青云，从此仕途里挥衣袖，绝大多数失魂落魄，相互搀扶着掩面回乡，还有的干脆断了肠。
想到此处，书生也有些心境惶惶，他靠着树坐下，巨大的阴影把他掩盖在里面。先歇一会儿吧，不管怎样总要进去经历一回，从年幼进私塾的那天起，寒来暑往，岁岁攀登，这遥远的江南贡院隐约在孤灯月下，就是他们要跋涉抵达的地方。
忽然想起很多事，记忆里细碎的片段纷纷涌出来，似乎都要在贡院门前过一遍才不负这么多年的悲欢，也以此让心安顿下来。
还记得离家时的清晨，爹娘送出村外，叮咛他注意身体，等着他捷报传乡，一举扬眉。还有那个未过门的女子，托人送来亲手缝制的女红，他们年龄都不小了，为了这次科考，早就有过约定，绝不提前婚嫁，以便他全心全意学习。那个女子只在两年前有过匆匆一瞥，连容貌都不分明，却认定要与她相伴一生，因为赶考的长征路上，她能守在闺房陪他赌，拿她的青春年华作注，不管回来的是状元红，还是百无一用的落拓学子，她都能温婉接受。
可是他们不知道，穷书生赶考的路如此艰辛，他找寺院借宿，在闹市代写书信换盘缠，病痛了忍一忍，遇险时紧紧抱着怀里的书……多少次前途后路两茫茫，他孤身穿过乡野驿路，想着到贡院就好了，到了贡院就是金贵的天子门生，有了保障和安全，以文墨胸臆，给自己博一个凌云前程。然而如今，他已不知该去哪儿落脚，满城书生云集，听说大大小小的客栈都生意兴隆，听说富家公子带着仆人丫鬟和厨子来赶考，直接包下清幽的院落。同科的人都在紧锣密鼓地温习功课，闲了结伴同游，才子佳人郊外远足，画舫吟诗，是金陵秋季别样的景致。似乎只有他，生计都是问题。
若有可能，真想睡在这贡院墙边，露天也甘愿，否则这一个月后的考试，对他来说，就像咫尺之遥，无论如何也撑不到了。满城气派喧哗，街巷齐整，却比荒野更容易迷路。
就在他无计可施时，一个清瘦的女子在他面前停下来，犹疑片刻，还是问起他来自何处，可有苦楚。一路上谨小慎微，从不轻易与人深言，却对这陌生女子没有丝毫保留，许是她言语温柔，眉目间藏有侠义，也或者是她有无形的魅力，让他建不起防备。寥寥几句，他说出自己的困境，眼神磊落光明，一瞬间把佳人打动。女子赠他纹银百两，不要欠条，连名姓也虚掩着，只说叫琴香，身在乐籍，愿助他脱困境，且并无所图。书生忙乱地从箱子里拿纸笔，琴香的轿子已汇入人群，分辨不出。沿河询问了几家，只是琴香这名字太普通，秦淮河不知有多少个，卖艺的姑娘怕是不比赶考的书生少。
他在秦淮河的尽头找个寻常人家住下，安心读书，从不靠近游舫画船烟花地，也很少参加集会。因为他记得琴香的话，刘郎好好备考，长念家人，莫想其他。
数日后的那个清晨，他与几千名书生一起进了贡院，大门落锁的那一刻，似是与世隔绝，门前大树的枝丫伸进来，担了一身阳光。他从容自信，气度不俗，历经沧桑依然相信落笔云烟，此程不是虚妄。同样的舍房考场，从一开始矗立就以不变的姿态守着文脉的月光，朝代更迭了几回，朝堂臣子换了几番，都是天下学子饱学而来再分赴朝廷需要的地方。
有过多少年的人来人往就有过多少故事，若变成星星，定能填满整个银河，却仍旧指不出旧日方向。赶考的唐伯虎回去后看透功名，结缘了青山绿水；秦淮八艳守着贡院写爱情的传奇；落第的蒲松龄摆下茶摊搜尽奇闻轶事，夜来写到宁采臣，一出场也还是在赶考的路上……
每个人的经历都不同，但这一生捧读了诗书，贡院就成了他们共同的坐标，点着长明灯，在风里凝成了碑铭。又有书生在昏黄灯光里诵读，那诗句是在歌咏，却藏着书生不可说的悲欣，渐渐随逝水飘零，无影无踪。
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