纵览历史上的三国，在是否称帝这件事上，曹操表现出了远过于袁术等人的政治智慧，而刘备对这一套权谋看来也一样精通。
袁术在淮南，地广粮多，又有孙策所质玉玺，便做起了称帝的美梦。他对众人说：“昔汉高祖不过泗上一亭长，而有天下；今历年四百，气数已尽，海内鼎沸。吾家四世三公，百姓所归；吾欲应天顺人，正位九五。尔众人以为何如？”主簿阎象明确表示反对，理由是：当年周代始祖后稷积德累功，一直到周文王，拥有天下三分之二的疆土，仍然没有篡殷。你袁术虽然家世显贵，但比不上周文王，此其一；汉室虽然衰微，但还没有像殷纣王那样残暴，此其二；这样看来，称帝的事“决不可行”。但袁术一意孤行，于建安二年称帝于寿春，建号仲氏。从道德上说，这是不忠；从权术上说，这是无谋。盖建安初年，天下仍处在群雄并立的阶段。刘备、孙策、袁绍、公孙瓒、吕布、张绣、张鲁、刘表、刘璋、马腾、韩遂，没有一个人敢僭帝号，而袁术却冒天下之大不韪，自立为皇帝，当然会成为众矢之的了：天下英雄群起而攻之，他转眼便倒台了。
曹操就高明许多。他的确不把汉献帝放在眼里，但“许田打围”后，他就不再萌生废立之意，确乎权术过人。曹操曾请献帝到许田围猎，想借此机会观察群臣动静。刘备、关羽等亦随驾出猎。看见荆棘丛中跳出一只大鹿，献帝连射三箭不中，命曹操射。曹操要过献帝的宝雕弓、金箭，扣满一射，正中鹿背，鹿倒于草中。群臣将校见了金箭，以为是献帝射中的，都踊跃向献帝齐呼“万岁”。这时，曹操竟纵马直出，拦在献帝前迎受。这一举动令群臣惊诧不已，“众皆失色”。曹操从这一反应看出，废立之事不可擅行。“挟天子以令诸侯”，让汉献帝拥有天子的名分，而自己操纵天子的实权，比空有其名的袁术“实惠”多了。
即使是在一统北方，天下已三足鼎立之时，曹操仍然没有“进一步”的打算。曹操病重期间，孙权写信给他，说：“臣孙权久知天命已归王上，伏望早正大位，遣将剿灭刘备，扫平两川，臣即率群下纳土归降矣。”曹操看了，大笑说：“是儿欲使吾居炉火上耶！”侍中陈群等人奏道：“汉室久已衰微，殿下功德巍巍，生灵仰望。今孙权称臣归命，此天人之应，异气齐声。殿下宜应天顺人，早正大位。”曹操笑着说：“吾事汉多年，虽有功德及民，然位至于王，名爵已极，何敢更有他望？苟天命在孤，孤为周文王矣。”曹操的意思是说：如果天命眷顾曹家，那他宁愿做周文王，而让儿子做周武王。周文王时，虽然他已“三分天下有其二”，但照常称臣，不去挑战殷纣王的君权；他把取代殷商的事留给儿子周武王去做。为什么留给儿子去做呢？因为这可以把阻力降到最低。曹操把自己比为周文王，也就是让他的儿子曹丕来灭掉汉朝，目的也是降低灭汉的成本。从实质上说，这是有谋；而在表面上，则是“忠君”。曹操把自己装点成一个照儒家政治伦理行动的人，显示了过人的政治谋略。
其实，把道德当权术来用，刘备同样深谙此道。初平四年，曹操率大军攻打徐州，刘备领兵相救。徐州牧陶谦欲将徐州牌印相让，刘备固辞。如此反复三次，最终在百姓哭拜相求之下，刘备才领徐州牧。“三辞徐州”固然见得刘备德高望重而又谦逊，然而其中自有谋略。毛宗岗的评语说得十分清楚：“刘备之辞徐州，为真辞耶？为假辞耶？若以为真辞，则刘璋之益州且夺之，而陶谦之徐州反让之。或曰：辞之愈力则受之愈稳。大英雄人，往往有此算计，人自不知耳。”这样看来，不仅曹操是有大谋略的人，刘备亦然。
影视剧中的刘备（右）与曹操 《三国》剧照
曹操生前没有称帝，而他的儿子曹丕建立了曹魏帝国。之后，刘备在成都建立了蜀汉政权。这两件事，《三国演义》第八十回回目的褒贬意味十分明显，“曹丕废帝篡炎刘 汉王正位续大统”。为什么曹丕称帝便叫“篡”，刘备称帝却是“续大统”？这一方面是因为汉中王姓刘，另一方面是刘备的时机选得好。当初称汉中王，是在曹操称魏王之后；现在称帝，也是在曹丕称帝之后。刘备其实早就想做皇帝，他的两个儿子，一名封，一名禅，“封禅”即天子祭天地之礼。可见刘备早有此心。但在称王称帝的事情上不为天下先，这是占据道德制高点的关键一招。
称王称帝而又要不被人骂，实在是一门高妙的艺术。毛宗岗曾经揭示过其中的技巧：真能做皇帝的往往不在先而在后。要做正统之帝，必须等海内削平、四方宾服，又必须有群臣劝进，诸侯推戴，然后一而再再而三地推让，实在推辞不得，才能祀南郊、改正朔。帝位接受得越迟，也就越稳固。即使是做闰统偏安之帝，也必须等小邦都已兼并，大国仅存一二，外面没有战事，内部人民乐附，然后再由侯而王，由王而帝，一步步地上升，才能够确立稳固的帝业。像袁术那样，一下子从一介太守而蹿到至尊之位，是注定要迅速灭亡的。
看来刘备很懂这门艺术。《三国演义》写昭烈皇帝即位前的“礼让”，那些文字花团锦簇，足以显出刘备的政治技巧：
孔明与许靖，引大小官僚上表，请汉中王即皇帝位。汉中王览表，大惊曰：“卿等欲陷孤为不忠不义之人耶？”孔明奏曰：“非也。曹丕篡汉自立，王上乃汉室苗裔，理合继统以延汉祀。”汉中王勃然变色曰：“孤岂效逆贼所为！”拂袖而起，入于后宫。众官皆散。三日后，孔明又引众官入朝，请汉中王出。众皆拜伏于前。许靖奏曰：“……若不从臣等所议，是失民望矣。”汉中王曰：“孤虽是景帝之孙，并未有德泽以布于民；今一旦自立为帝，与篡窃何异！”孔明苦劝数次，汉中王坚执不从。
（孔明装病，说出一番“忧愁心事”）汉中王曰：“吾非推阻，恐天下人议论耳……”
（文武众官拜伏于地，请主上择日行大礼）汉中王惊曰：“陷孤于不义，皆卿等也！”
（登基仪式上，谯周读罢祭文）孔明率众官恭上玉玺。汉中王受了，捧于坛上，再三推辞曰：“备无才德，请择有才德者受之。”……文武各官，皆呼“万岁”。拜舞礼毕，改元章武元年。
一篇官样文章，做得何等花团锦簇！《三国演义》尊刘而抑曹，写曹操的忠君举动，往往揭示其背后的权谋；写刘备的权谋，却希望读者相信他真有道德。一扬一抑，倒也好看煞人。
在《三国演义》中，曹操被视为“心口如一的小人”。有趣的是，这个“心口如一的小人”，他给刘备的评价是“外君子而内小人”。鲁迅《中国小说史略》曾说《三国演义》“欲显刘备之长厚而似伪”，倒是和曹操的意思有几分相近。（摘自《英雄时代：陈文新品评多维三国》）
《英雄时代：陈文新品评多维三国》陈文新 著 河南人民出版社供图
【图书简介】本书是中华文脉丛书的一种，由河南人民出版社出版。全书从历史、民间、掌故等多个维度，对三国时期的主要事件及人物进行比较、对照、品评。在“历史的三国”中，蕴含着古人丰富的政治智慧；在“民间的三国”中，呈现出庶民百姓的情感世界；在“掌故的三国”中，洋溢着中国知识阶层的人生趣味。作者通过诙谐有趣的解读，带你领略丰富多彩的三国文化。作者陈文新是教育部“长江学者”特聘教授，教育部重点教材《中国古代文学史》首席专家，现为武汉大学文学院教授委员会主席，著有《明代文学与科举文化生态》《传统小说与小说传统》《中国文化中的小说传统》等
