虽然俗务缠身，但新书到了之后，照例要先读一番，以确定以后是否还要继续阅读或直接扔到垃圾桶。“开卷有益”这句成语在帕特南的《我们的孩子》这本书里得到很好的体现。吃完饭，坐在椅子上，一直读，觉得放不下了。但是，我知道，我不能一下子读完，就像一部精彩的电视剧，一股脑地把开头和结尾呈献给观看者并不是明智的做法。翻阅个大概，我要写点东西，然后把整本书的品味留到以后的岁月中完成。
作者罗伯特•帕特南是哈佛大学肯尼迪政府学院的教授，有资料介绍他是政治科学家（political scientist），这个名号有些让人费解，因为在中国好像没有对等的职称或封号。但从他已经出版的《如何使民主运转起来》和《独自打保龄：美国社区的衰落与复兴》两部作品分析，他应该是一位政治社会学者。他的《如何使民主运转起来》运用了社会资本、治理和善治等政治分析框架，使用个案研究法探讨了意大利的公民生活、民主机制、社会善治等社会问题。而他的《独自打保龄球：美国社区的衰落与复兴》则使用隐喻（Bowling alone）的形式，探讨了美国的公民社会如何走向衰落的原因和性质。他认为，“独自打保龄”的现象意味着美国的社会资本正在流逝，原因是复杂的、多样的、难以确定的，但结果是明显的，本质却意味着公民社会参与的衰落。
从公民社会参与的衰落，作者很自然地过渡到美国社会生活的另一个重要话题：“美国梦”。他在2015年3月出版的《Our Kids: The American Dream in Crisis》看起来就有些沉重了。作者以家乡克林顿港的两个人J和R生活经历作为研究内容，写了克林顿镇50年的变迁，更重要的是通过J和R的境遇，以点带面，生动描绘了美国梦的崩盘塌陷情况。这本书最早被台湾翻译成中文，起名为《阶级世代：穷小孩与富小孩的机会不平等》，不知什么动机，变成了这样一个奇奇怪怪的名字。
今天拿到的这本《Our Kids: The American Dream in Crisis》想回答的是一个中国人的问题：为什么寒门难出贵子？书里写了美国社会的贫富分化也在加剧，阶级固化也很严重，下一代人的生活机遇受到家庭背景的严重影响，越来越多的美国人缺失了获得向上发展的机会。美国人引以为豪的“美国梦”——意味着凭借个人努力就可以获得良好教育、好的工作机会、买房子、取得成功；凭借能力和努力就可以在美国这个充满机会的国家实现梦想——在过去的25年里却变得越来越不真实，或者说没有以前那么真实了。令人不安的“机会鸿沟”在社会的各个领域不断出现，机会均等的神话正在被家庭背景的差异粉碎。正如《纽约时报书评》对本书的评论那样，“读罢此书，没人还能相信美国还有机会平等这回事。”家庭背景对孩子的影响，是从孩子一出生就开始了。比如书中探讨了穷孩子和富家子在成长过程中所经历的全方位差距，明显的表现是中上阶级的父母有更多时间陪伴孩子、给予引导、提供资源，而寒门子弟，不仅是经济上“穷”，还更有可能生活在残缺不全的破碎家庭，成长过程中无法得到父母双全的关爱或在隔代教养的环境中长大。帕特南把贫富阶级之间的这种差异称为“剪刀差”，它鲜明地体现在家庭结构、教养方式、学校教育、社区环境等方面。
帕特南在他的书里呈现了对107位年轻人的追踪访谈，描绘了美国社会过去大半个世纪以来的变迁图景，也对美国社会日益扩大的不平等鸿沟有了突破性解释，这种起点和过程的不平等正导向一种“美国梦的衰落”。
书的最后一部分，罗伯特•帕特南专门列举了“质性研究”和“定量研究”两个内容。作者说“有些人从数据中认识世界，但大多数人通过故事来了解生活”；作者在书中用大量的篇幅讲述富家子和穷孩子的人生故事，但也让严谨的数据来说话；但是，虽然量化的数据可以告诉我们美国儿童现在的生活状况（what），以及我们为什么应当关心孩子的事（why），但阅读这些冰冰的数据却始终如同雾里看花，让我们难以体会生活的真相，数据无法为我们展示日常生活的种种模样（hows）。他和他的团队用了数百个小时，访谈了107名刚刚成年的年轻人，有的也访谈了家长。他们尽可能使用“四重奏”的调查模式（我对于这个翻译相当不满意，但又找不出更合适的译法，原词quartet，是否可以翻译成“四人组”？），即一对工人阶级的母女搭配一对中上阶级的母女，或者一对工人阶级的父子搭配一对中上阶级的父子。作者还详细介绍了调查过程和使用的质性研究方法（访谈对象、访谈时间、访谈方法、访谈内容以及叙事探究、跨个案研究、民族志等），作者说他们不是在寻找证据（proof），而是在寻找例证（illustrations），用民族志的目的不是描绘一幅当代美国的浮世绘，也不是要证明故事的真实性，而是要探究家庭结构、父母的教育方式、学校、社区如何影响了孩子。作者在陈述研究发现时谈到，“在今日之美国，中上阶级的孩子，无论他们来自什么种族，是何性别，生活在那个地区，言行举止都惊人地相似；反过来，工人阶级的孩子看起来像是一个模子刻出来的。书中讲述了许多穷孩子令人悲伤的故事，但绝没有在样本上动手脚以扩大穷孩子的困境，有时甚至实际上低估了生活在社会最底层孩子的悲剧人生，他们是美国社会中最孤苦伶仃的孩子。因为时间关系，对于定量研究部分暂未阅读。容读完再续。
这样的一本书，也许会被《环球时报》当作一个锤子。但我读此书，纯粹出于偶然机会和个人爱好，与国家或制度优劣比较无关，也与派别之争无关。
