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在谈隆中对之前，我们先做这样一个假想：
建安十二年（207年）十月，刘备第三次拜谒诸葛亮居所，当他向诸葛亮请教天下大势的那一瞬间，他在期待着什么呢？
我们把视野扩展到整个天下，就会发现，曹操挟天子，灭袁绍，击乌桓，雄踞中原，在世人眼里其一统天下已是大势所趋，余下的荆州刘表、江东孙权、凉州马腾、益州刘璋、汉中张鲁不过是苟延残喘罢了，只要曹操整合好内部资源，覆灭这些诸侯不过举手之间，这也是为什么世家大族们普遍与这些当地割据政权若即若离的原因，这也是为什么刘备客居荆州多年，并没有获得世家人才依附的原因。大势如此，非人力可回天。
我们再回顾刘皇叔过往奋斗的历程，自兴平二年（195年）领徐州到建安六年（201年）投刘表，这六年来刘备不可谓不殚精竭虑，不可谓不礼贤下士，不可谓不亲历矢石，这期间妻小多次失陷敌手，数次寄人篱下谋求再起，但是结局只能是逃离中原投奔刘表。在荆州六年间，刘备感叹“髀肉复生”，感叹“备若有基业，天下碌碌之辈,诚不足虑也”，虽志气不衰，但是面对着曹操越来越不可企及的身影，刘备离复兴汉室的目标却是越来越遥远。
也许，46岁的刘备期待26岁的诸葛亮告诉他：我怎么才能冲破藩篱，我怎么才能打破如今的局面，我怎么才能建功立业、匡扶汉室？
因此，我们唯有站在建安十二年十月那个历史的节点，感受到刘备的那种奋斗半生而不得的迷茫，感受到曹操越来越逼近的脚步声带来的巨大压力，我们才能深刻体会到隆中对的价值，才能明白为什么刘备听完后要离开坐席，拱手向诸葛亮行大礼，恭敬地说：“先生之言，顿开茅塞，使备如拨云雾而睹青天。”
今人观隆中对，常有过誉之说，那是因为各种信息让大家有种上帝视野的不真实感，就像球迷看球常觉得职业球员水平很一般，职业教练战术水平很差，道理皆然。
建安十九年，隆中对后七年。刘璋降，刘备据荆、益二州，大业初成。
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隆中对说了什么？
用今天的话来说，隆中对就是诸葛亮为刘备制定的战略方向和竞争策略。
一个好的战略，就是在洞察竞争环境的基础上，明确正确的发展方向，且这个发展方向是与自己已有或潜在的核心能力相匹配的。
隆中对首先分析了竞争环境和应对策略，明确了竞争对手、同盟军和直接对手，指出曹操不可与争锋，孙权可用为援而不可图，而应图谋荆州和益州，作为立身之本。然后分析了跨有荆益之后，需整合内外部资源（保其岩阻，西和诸戎，南抚彝、越，外结孙权，内修政理），待时机出现，从荆州和益州两路出击，则大业可成，汉室可兴。
对隆中对要做以下解读：
（1）军事战略与商业战略最大的不同是前者基本上都是零和效应，分析的出发点是竞争对手，而后者的基本出发点是顾客。隆中对在分析了竞争对手后，给出的策略是要避免与曹操这个多年的老对手直接交锋，而是向薄弱方向寻找突破；如果不得已要交锋，也是以孙权为盟友，尽量保存自己的实力。这就彻底扭转了刘备多年以曹操为直接对手的竞争策略。
（2）隆中对分析了各方的核心能力，曹操强在人谋（一是曹操自身就是才智卓绝之士，二是曹操善于用人且占据名分，府中人才济济），孙权重在地利，在江东根基已经牢固，也就是主场优势明显。刘备在这两方面显然都不如对手，但是他自身的核心能力就是人和，就是“帝室之胄，信义著于四海，总揽英雄，思贤如渴”，这就是刘备多年奋斗带来的巨大声望和光环，也许刘备因为自己的多次失败忽略了自己的真正本钱，但诸葛亮却深刻认识到了刘备的自身价值，因此，无论处于何种境遇，永不屈服的奋斗总会给人带来想象不到的巨大价值，必须保有这种自信。
（3）为什么诸葛亮要提“待天下有变”方可出兵？这是因为从力量对比来看，即使据有荆、益成三足鼎立之势，也没有改变曹强孙刘弱的格局，若曹操阵营自身并未犯大错，则轻言北伐就是客场作战，以弱当强，非智者所为。而这天下有变也许是看到曹操时年53岁，长刘备6岁，有后事之忧。
（4）有人认为隆中对兵分两路北伐，是分兵自弱。我们必须看到这两路是有主次之分的，荆州之兵是一上将领之，益州之众是刘备亲率。诸葛亮的设想是刘备率主力取关中，仿高祖旧事，让荆州之兵牵制曹操阵营的中原主力，曹操在关中的统治其实不是很稳固，刘备若能定而固之，才是真正具备统一天下的根基了。当然虚则实之，实则虚之，如果曹操将主力调往关中，则荆州之兵自然可以直插中原腹地，而孙权也很可能乘虚取江淮。
（5）有人认为荆州乃孙权必争之地，刘备主力入川，荆州必失，隆中对提出的据荆益望中原的方针先天不足。这是典型的事后诸葛亮思维，其实自赤壁之战后，荆州就被曹刘孙三家分占，摩擦是必不可少的，但是面对曹操的共同威胁，孙刘的合作基础是成立的，如果刘备能选用合适的人选统领荆州，在与孙权的联盟中保持斗而不破的外交策略和足够有效的政治手腕，刘备保有原有的一部分荆州地界是很有可能的，毕竟孙权方还有来自合肥的巨大威胁。
隆中对是中国历史上少见的具备战略高度和系统观念的战略宏图，不得不佩服诸葛亮对时局的洞见，还有在不完备信息下制定高超战略决策的能力，同时，我们还看到，诸葛亮在夷陵之战后，也适时修正了自己的隆中对的执行策略，体现其冷静客观对待环境变化对战略的影响。
遥想隆中当年，丞相侃侃而谈，先主神情专注，君臣相得，千载之下，依然令人神往。
