美国“新精神分析学派”心理学家埃里克森(E．H．Erikson)通过临床观察以及对大量病例的分析，提出了心理发展八阶段理论。他认为，发展是一个经过一系列阶段的过程，每一阶段都有其特殊的目标、任务和冲突。一个人从出生到死亡，心理发展经历了相互连续的八个阶段，每一阶段都有一种确定的危机，都以一个特定的任务为其特征。如果要使随后的发展正常进行，这一发展任务就必须很好地完成。
第一阶段：乳儿期（0~1.5岁），主要发展任务是：获得信任感，克服怀疑感。
这一阶段的婴儿开始探索周围的世界是否可靠。埃里克森认为信任感表现为一个人对他周围的世界，特别是他的社会环境的基本态度，可以通过父母在养育过程中以关心和爱护婴儿的需要而培养出来。当一个婴儿得到较好的抚养并与父母建立了良好的亲子关系时，儿童就会对周围的世界产生信任感；当父母的信念发生矛盾或父母在照料儿童的方式上不一致时，儿童就会出现恐惧和不安，产生一种不信任感。
第二阶段：婴儿期（1.5~3岁），主要发展任务是：获得主动感，克服羞耻感。
这一阶段的儿童表现出较强的自我控制的需要与倾向，“让我来做”成了这一时期儿童的主流话题。儿童渴望自主，渴望按自己的想法去做事情。因此，在可能的情况下，父母应允许儿童自由活动，并以各种形式对他们的自主性和独立性表示认可和赞扬，以帮助他们形成自信心。相反，如果这个时期父母对儿童的行为干涉过多，甚至支配儿童的一切活动，儿童将对自己的行为或自身产生羞怯感，从而影响他们身心的发展。
第三阶段：学前期（3~6、7岁），主要发展任务是：获得主动感，克服内疚感。
日益增多的语言和运动能力使这一时期的儿童把活动范围逐渐扩展到他们的家庭环境之外，开始追求出于自我利益和动机的活动。本阶段儿童的主要发展任务是获得主动感和克服内疚感，体验目的的实现。埃里克森认为，个体未来在工作、经济、生活上所能取得的成就，都与儿童在这一阶段主动性发展的程度有关。
第四阶段：学龄期（6、7~12岁），主要发展任务是：获得勤奋感，克服自卑感。
本阶段儿童开始进入学校学习，活动和依赖的重心已由家庭转移到了社会。学龄儿童与学前儿童有着本质的区别，他们开始体会到勤奋与成功的关系，并开始形成一种成功感。在这一时期里，同伴在衡量儿童本身的成功或失败中有着相当重要的作用。如果能成功地完成各种任务和从事社交或集体活动，儿童就会获得一种胜任感而避免自卑感的产生。这些成功的体验有助于在以后的社会中建立勤奋的特质，表现为乐于工作和有较好的适应性。
第五阶段：青少年期（12~18岁），主要发展任务是：形成角色同一性，防止角色混乱。
这一阶段存在着自我同一性对同一性混乱的危机，此时青少年个体最主要的任务就是试图建立一种新的自我同一感或一种关于自己是谁，在社会上应占什么样的地位，将来准备成为什么样的人以及怎样努力成为理想中的人等一系列的感觉和感情。埃里克森在此阶段提出了一个“社会心理的合法延缓期”的概念，认为随着青春初期的到来，青少年往往感到自己没有能力持久地扮演一种社会角色和承担社会义务，感到要做出的决断太多太快，因此在做出最后决断前，需要进入一种“暂停”期，以便延缓眼前必须承担的义务，避免同一性提前完结的内心需要。如果青少年没有形成一种积极的自我同一性，那么他们就会产生角色混乱，表现为在生活中不能选定一个正确的角色，不能确定自己是谁、干什么等。角色混乱的青少年常常焦躁不安，对社会所赞赏的角色表示蔑视和敌意。
第六阶段：成年早期（18～25岁），主要发展任务是：获得亲密感，避免孤独感。
埃里克森认为，形成自我同一性的、走向社会的青年，未免太全神贯注于自己是谁，以致不能担当起此阶段形成亲密感的任务，可能产生孤独感。只有建立同一感才有可能形成亲密感。所以，这一阶段的发展任务就是努力获得亲密感，体验爱情和婚姻的实现，从而避免孤独感。在埃里克森看来，发展亲密感对是否能满意地进入社会有重要作用。
第七阶段：成年中期（25~60岁），主要发展任务是：获得繁衍感，避免停滞感。这一阶段的个体已建立家庭，其兴趣扩展到下一代。这里的繁殖不仅包括人的繁衍后代，而且包括人的生产能力和创造能力等基本能力或特征。因此本阶段的个体既要生育、抚养和指导下一代，又要不断工作以创造事物和思想，这样才能富有创造力，否则将出现人格的停滞。
第八阶段：成年晚期（60岁以上），主要发展任务是：获得完善感；避免失望或厌恶感。
在这一阶段，进入老年期的个体对自己的一生进行回顾。如果对自己的一生作肯定和满意的回答，就能够完全接受自我，获得一种完善感。反之，个体就会充满焦虑和失望，对死亡产生恐惧感，也会努力去发现一种自我整合。
埃里克森把人的发展理解为生理、心理和社会的统一，把人的一生看作是一个统一的发展过程，并且重视文化社会因素对个体心理发展的影响。这些观点有其积极的一面，对我们探究处于复杂社会现实中的个体的心理发展特点及其教育对策等具有重大的启示。
