要说中国几千年的朝代更替并不是什么稀奇的事了，但是在明清交替时期，却真的存在一个神奇的政权，由于存在时间太短，史学界并没有把它写入中国编年史表。
1644年元旦，李自成在西安建立大顺政权。对他而言，称帝并不是本意，因为在古人看来，如果一个朝代的政权还没结束，以起义建立的政权名不正言不顺，视为造反，因此这里算是称王或者称霸一方更合适。李自成不是傻子，他自然知道在这个节骨眼上称帝一旦出现分歧必会背负骂名，但他心里又想称帝。于是在半推半就之下，李自成稀里糊涂的成为了大顺政权的建立者。
同年正月初八，李自成率数万大军前往北京，此举本意并不在推翻大明政权，其性质类似逼宫，在他看来若崇祯皇帝能下诏封自己为“西北王”，然后犒赏百万军粮，则愿意自动解围，退守河南，甚至愿意以己之力抵御清军。
因此，当大军到达北京后，他并没有急着下令攻城，而是提前把自己的心意传达给崇祯。然而，对于李自成的要求，崇祯到死也没答应。
据记载，崇祯在得知李自成的来意后并没有表露出拒绝的意思，而是希望得到众大臣的支持，但此时满朝文武似乎都哑巴了一样，无一人提出建议，崇祯皇帝又考虑到皇家的颜面，徘徊不定之下，自缢身亡。这种尴尬的局面想必也出乎李自成的意料，可是事情就摆在眼前，崇祯死了，明朝亡了。事情到了这个地步，不管他李自成是不是本意，也只得一步一步踏入皇宫之中。
北京城的大多数财产尽握手中后，李自成也开始考虑各方势力的觊觎，为瓦解明军残余势力，他多次遣使者招降明山海关总兵吴三桂，但吴三桂并给有给他好脸色，反而因为陈圆圆的事耿耿于怀。不久后，李自成亲率大军20万讨伐吴三桂，1644年4月21日，双方于一片石激战，22日，吴三桂军渐渐不敌，遂与清军摄政王多尔衮合兵，两军联手击溃李自成，其主将刘宗敏受伤，险些丧命。
四月26日，李自成逃至北京，心想这北京来也来了，崇祯皇帝也死了，不如我称帝，让大顺政权实至名归也好啊，于是三天后（29日）李自成宣布称帝登基，但次日吴三桂炮轰北京城，李自成带兵逃走，结束了短暂的帝王身。
李自成虽然正式在紫禁城宣布登基了，但他称帝时间实在太短，不足以写入中国编年史。历来对李自成称帝之说都是肯定的，不过他做皇帝时间有很大争议。有人说李自成做皇帝应该从1644年元旦算起；也有人说应该从崇祯皇帝开始计时，也有一说是清军的顺治称帝开始。但他名正言顺的坐上皇帝宝座应该从在紫禁城宣布登基开始比较妥帖。
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