《官场现形记》是清末“谴责小说”（鲁迅语）的代表作。在2000年人民文学出版社组织评选的100部20世纪优秀中文文学图书中，该书名列前茅。
小说作者，是江苏武进人李伯元，字宝嘉，自称“南亭亭长”。该“亭长”写的《官场现形记》，全书60回，约70万字，其中却用了7个回目8万多字来为严州的官场“现形”，占全书总量的近八分之一，可谓是生动地展示了清末浙江严州社会的官场百态，是一幅栩栩如生的立体图景。
这七回，写的是浙江统领胡化若（胡话说的意思），奉令带兵前往严州“剿匪”。书中交代，“浙东严州一带，时有土匪作乱，抗官拒捕，打家劫舍，甚不安静”，还说“这般土匪正在桐庐一带啸聚”。
于是，奉命征剿的官兵就从杭州候潮门外上船，浩浩荡荡出发了。到严州的水路原本只要两天，可这支官兵足足走了七天。原来，是因为迷恋船妓，胡统领将官船当作了行营，一直不肯上岸。上行下效，统兵的将佐和帮办的幕僚在船上狎妓、赌钱、吃席，甚至偷鸡摸狗、争风吃醋，闹得乌烟瘴气。到了严州地面，却没有碰到强盗。这反倒好了，统领胡化若原来很怕土匪割了他的头下酒，可当他听得当地没有土匪，却偏要阔他一阔，出个十成队，叫人家看着热闹热闹。有点“山中无老虎，猴子称大王”的意思。
《官场现形记》连环画
但是有个叫柏铜士（不懂事）的都司因为报告了实情，扫了胡长官的兴致，被推下去打了二百军棍。那么此时反正闲来无事，胡长官干脆横在铺上吸了二十四筒鸦片烟，这下子瘾过足了。接着，叫了传令兵，传令下去，阔他一阔去。“只见五颜六色的旗帜迎风招展，挖云镶边的号挂，映日争辉”，摆足威风。但倒把良民百姓吓得东走西跳，十室九空。胡统领疑心他们都是土匪，于是传下令去拿火烧了他们的房子。一刻不到，先锋的大队就开始搜掠洗劫，甚至奸淫妇女，无所不至。
这么一班真正的强盗，还要夸大“匪情”，虚报粮饷，冒领功劳。因为与地方官分赃不均，引起了内讧。地方绅士魏翘（字竹冈，意思是“会敲竹杠”也）通过京城表兄内线上告，惊动了“老佛爷”，派了个钦差来。这个钦差，也是个贪官。派他下来，是因为上司见他苦了好多年，这回派他好叫他捞回两个。这个“南亭亭长”的《官场现形记》，揭露了官场的黑暗腐败，从绿营军队到地方政府，从府县基层到京都部堂，上上下下一个样。用慈禧太后的话说，通天底下一十八个省，哪里来个清官？只是御史不说，我也就装糊涂罢了。
语言是《官场现行记》的一大特色。其中就用了很多严州的方言，比如“海外”，威风和富有的意思。“推板”，那是差劲的意思。“戴炭篓子”，那是奉承拍马的意思。
严州府老照片
书中描写的严州故事，是有生活原型的。同治以来，严州一带的“棚民”确实有过暴动。但是书中写到的在桐庐一带啸聚的土匪，却是长期在建德与桐庐交界七里泷两岸山中砍柴烧炭的“刀工”，都是些卖苦力的穷苦人，根本不是什么土匪。因为刀工们团结性很强，而且十分彪悍，所以常被地方劣绅利用来参加宗族、地方之间的械斗。但这些刀工从不骚扰人家，抗官拒捕的事情可能有，打家劫舍的事情却不会干。
明清时期全国两大商帮之一的徽商，就是凭借严州这块水运跳板走向浙江，走向全国的。发达的交通带来了经济的繁荣，经济的繁荣又推动了文化的兴旺，商贾上下，物流东西；文人骚客，风霜逆旅，所以能够产生出无比丰富的创作素材，严州也因此与名著产生了关联，结下了恒久的缘分。
李伯元
附注：李伯元（1867——1906），字宝嘉，别号南亭亭长。江苏武进人，生于同治六年，死于光绪三十二年享年四十岁。李伯元是个多产的作家，他构思之敏，写作之快，极为少见。
