大约在7000万年前，正是恐龙走向灭绝的时期，在一个古老岛屿的森林里生活着一种小型哺乳动物。和当时的大多数哺乳动物一样，它体型娇小：不比老鼠大。但是，这个现代哺乳动物的远古亲戚绝非寻常之辈，它头颅中令人惊讶的小脑为我们提供了“岛屿物种是如何显着改变进化”的线索。

罗马尼亚布加勒斯特大学（University of Bucharest）古生物学家Zoltán Csiki-Sava及其同事在今年早些时候公布这种哺乳动物的部分骨架，科学家才得以对这个白垩纪的生物有所了解。研究人员将这种物种命名为Litovoi tholocephalos，意思是“穹形脑袋的统治者”。

Litovoi刚被发掘时，人们并没有立即意识到它对进化历史的重要性。2014年，研究人员在罗马尼亚的Haţeg盆地发现了这种哺乳动物的化石。当时，科学家认为它是一种古老啮齿哺乳动物（多瘤齿兽，multituberculate）的一种。它之所以引起研究人员的兴趣，是因为在这个年代的岩层中极少能发现哺乳动物，但与此同时，在这片地方却发现了众多的多瘤齿兽化石。然而，当Csiki-Sava和他的同事使用CT扫描技术仔细检查头骨的时候，他们立刻意识到事情并不简单。

让科学家们惊讶的是Litovoi的脑袋是如此的小，它的大脑要比相同体型的哺乳动物的大脑小得多。这个特征，以及“Litovoi在其他任何地方都没有被发现”的事实，暗示这个小小的哺乳动物是一个古老物种的“幸存者”，这个现象被称为“岛屿效应”，或者“岛屿法则”，这个概念最早由生物学家J. Bristol Foster在1964年提出，所以也在“Foster法则”。

作为一个科学假设，岛屿效应的基本定义是这样的：岛屿是孤立的区域，经常导致生活在这些区域上的物种发生独特的进化。在岛屿上，动物通常比在大陆的动物小，以适应它们所受限制的空间。例如，印度尼西亚的Flores岛就因为生活在上面的小型象和小型史前人类（通常被称为“霍比特人”）而闻名。

但岛屿效应也有另一种表现方式：由于没有大型捕食者的存在，通常的小型动物却变得非常巨大。例如，在500万到300万年前，一种名为“米诺卡岛兔王”（Nuralagus rex）的巨大的兔子就生活在西班牙的Menorca岛上。

在Litovoi所生活的年代，我们现在所知道的罗马尼亚被海洋淹没了，小岛屿为恐龙和其他陆地物种提供了避难所。孤立的环境让这些物种的进化途径发生了一些奇怪的转变。Litovoi不成比例的小脑袋就是岛屿效应的一个例子。

早期的考古研究发现，栖息在岛屿上的河马，山羊甚至原始人类都出现了大脑减小的现象。由于大脑需要消耗大量能量，因此在资源往往有限的岛屿上，更小的大脑有利于较小能量消耗。

这一发现与罗马尼亚出土的其他动物物种相吻合，这些物种也显示出岛屿生物的进化迹象。例如，来自白垩纪罗马尼亚的一些恐龙体型都相对矮小。马扎尔龙（Magyarosaurus）是一种长颈草食性恐龙，他们是泰坦巨龙（titanosaur）的缩小版。就像名字所描述的一样，泰坦巨龙的体型可以像蓝鲸一样大，而其缩小版的罗马尼亚马扎尔龙只是和一头牛差不多大小。

更有趣的则是巴拉乌尔龙（Balaur bondoc）。这种食肉动物的体型大小与其近亲伶盗龙（Velociraptor）相当；但是，伶盗龙每只“手”上有三个手指，脚上有一个大型趾爪，而巴拉乌尔龙每只“手”只有两个手指，脚上却有两个趾爪。

如果小脑袋的Litovoi是“岛屿效应”的结果，那么，它将是成为最早的哺乳动物“岛屿效应”案例。此外，它还表明，“减少大脑尺寸但不减小体型”，是动物应对岛屿生活做出的另一种进化方式。

Litovoi独特的进化还不仅如此。恐龙时代的哺乳动物通常都是小型的，都是夜间生活的食虫类动物，直到6600万年恐龙的统治时代结束后，才进化出更丰富的类型。但是，研究人员在过去几十年间采集到的化石表明，情况可能不是这样的。在恐龙的鼎盛时期，哺乳动物确实保持相对较小的体型，但它们的形式是多样化的：从史前的浣熊和土豚，到类似于海狸和飞鼠的远古哺乳动物。

多中心化在中生代期间蓬勃发展，演变成各种大小的物种，栖息在从森林到沙漠的不同环境之中。像Litovoi这样的多瘤齿兽正是恐龙时期多样化的哺乳动物的一员，他们堪称“迄今为止最成功的哺乳动物”：即使在恐龙统治时代，尺寸也并非决定性的生存因素。