《西游记》是我国的四大名著之一，《西游记》记录了唐代圣僧与其徒弟们一同前往天竺求取真经的故事。但是可能很多人都不知道，对于玄奘法师前往西天求经的故事最早是记录在《大唐西域记》当中。玄奘大法师在印度的那烂陀学习佛法，后来又在无遮大会中力挫印度众寺高僧，被大乘佛教成为“大乘天”，小乘佛教称为“解脱天”，于是名扬海外。当玄奘发生回到中原之后，唐太宗还专门为玄奘法师撰写了《圣教序》
在大多数人的认识中都认为玄奘是前往西天取经的第一人。但是最近有学者支持，早在玄奘之前的昙无竭才是最早前往西天取经的人。当时昙无竭等一行25人，于公元420年从幽州龙城（现辽宁省朝阳市）出发，历经千山万水终于到达印度。这次西行的壮举，远要比玄奘法师西出印度的时间早了209年。
昙无竭别称法勇和尚，出家之前原性李，乃幽州龙城人氏。昙无竭年少时便出家修行，由于当时在中国的佛经甚少，所以在求法的过程中时常感叹佛经不全难以了悟。后来昙无竭听说再次之前有高僧法显前往天竺求经，方才有了当时那残缺的经书。于是在心中暗暗发誓要效仿法显前往印度就去经书。北燕太平12年（公元420年），昙无竭吐同寺的僧猛、昙朗法师等佛门高僧开始了这次艰难的壮举。昙无竭行25人从今天的青海、甘肃、新疆等地，翻越一望无垠的大漠，又翻越巍峨的雪山，西出塞外，途经阿富汗等地最终到达印度。
昙无竭的这次西行途中只有5人最终到达印度，期间有12人因坠崖而亡，还有8人在大漠中因为食物与水源的匮乏而亡。而昙无竭这次壮举终于带回了《观世音受记经》一部。很大程度上弥补了当时中国佛学的一个空白。
其实查阅历史文献发现其实昙无竭等25名和尚的西行之举，从时间上是要晚于东晋和尚法显的。但是无遗却是要早于玄奘2个多世纪的。
但是为什么没人记得昙无竭呢？原因在于昙无竭当时带回中土的经书只有一本《观世音受记经》。而后来玄奘回来之时却带回了经、论共计75部、1335卷。《观世音受记经》总共只有6部24卷。所以昙无竭的历史功绩远要低于玄奘法师，更何况但是玄奘法师在天竺无遮大会上的大放异彩更是昙无竭所不及的。
