也许我们曾经在某个瞬间思考过，某位创业精英A，他的快速成功是基于才华横溢，勤奋努力，还是家庭人脉资源，抑或是时代风口的幸运儿？底层贫困的B，出身山村，努力学习考入大城市，为什么拼了命工作却依然无法扎根？
只要努力就能成功的社会，就是公平的吗？哈佛大学教授桑德尔，深度思辨地剖析了美国社会的优绩制和民粹主义的本质，引发我们重新去思考教育的目的、工作的价值和成功的定义。
美国曾经是全世界最主张平等主义的国家，很多任总统的竞选宣言都告诉民众““那些努力工作并遵守规则的人应该能够尽其所能向社会上游前进，所谓美国梦。”而现实是阶级固化，教育资源倾斜，中产阶级不断衰落，形成顶层和中下层之间严重的两极分化。
精英阶层的傲慢反映了成功人士倾向于过度沉醉在自己的成功中，而不记得有助于他们成功的时机和好运。他们相信“优绩至上”，也就是成功不是靠运气或恩典，而是凭借自己的努力和奋斗。
这种看似正向和自由的观念，却也有黑暗的一面，精英越是觉得自己是白手起家，自给自足的，就越不可能关心那些比我们不幸的人的命运。自己的成功是自己努力的结果，他们的失败是由于不努力，不值得同情。
而如今越来越多的青年们“美国梦”破碎，他们明白了外部环境的影响越来越大，命运抽签，抽签的结果是由命运、财富或天意决定，而不取决于我们自己的努力。书中还说道了美国名牌大学的丑闻，多任美国总统把“文凭”作为武器，去淡化丑闻，加深可信度。
桑德尔教授是在用他所擅长的哲学领域的思辨，去分析问题，而不是给你一个孰是孰非的答案。桑德尔认为我们该做的，是 “重新思考看待成功的方式， 质疑英才至上制度 ‘成功都是靠自己’的自大想法，反对用英才来捍卫财富与尊严的不平等，因为这种论述只会导致不满，毒害政治并分裂我们。 这样的思考应该聚焦两个领域，即是教育与工作， 因为这两点是英才制成功观的关键。”
提出美国梦的亚当斯说过，他的理想国是在国会图书馆的阅览室：年长的年幼的，不同民族的，富人穷人，将军士兵，学者学生一起学习，享受民主带来的一切。
