吾家洗砚池头树，个个花开淡墨痕。
不要人夸好颜色，只流清气满乾坤。
——王冕
这是一首脍炙人口的题画诗。诗人王冕赞美墨梅不求人夸，只愿给人间留下清香的美德，实际上是借梅自喻，表达自己对人生的态度以及不向世俗献媚的高尚情操给后人留下太深的印象。 “王冕小时候家里很穷，一边放牛，一边临池画荷，最后自成一家”的故事似乎也被人讲烂了。
翻开《儒林外史》第一页，意外发现，第一章讲述的竟然是王冕画荷成名的故事。纵观整部小说，吴敬梓先生描写了近两百个人物，仿佛就是一串“人物流”，不同的儒生随着故事情节粉墨登场，但这些形象之间随着情节似乎有着藕断丝连的关系，唯有王冕，自成一家。这时，难免疑惑：为何将王冕的故事作为小说的楔子？作者用意何在？
“功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处。”这是《儒林外史》开头的几句。可以说，这也是整本书的灵魂所在。
这些话虽然已是老生常谈，可真正能明白人的又有几个？“学而优则仕”“万般皆下品唯有读书高”，正是这些话害了一批又一批的读书人。他们把读书当成敲门砖——“书中自有黄金屋，书中自有圆如意，书中自有美娇娘……”。为了金钱，为了财富，他们可以废寝忘食地读书，可以从黑发垂髫考到白发苍苍：八十岁才中了状元的梁灏，花白胡子还是“小友”的周进，考了几十年一朝中榜，欢喜疯了的范进……儒林中为了功名利禄消得人憔悴，衣带渐宽终不悔的又何止这几个？鲁迅先生称封建礼教为吃人的礼教，那么称封建科举制度为害人的制度也不为过了。 尤其是明朝的科举制度，俗套的“八股文”一度被世人诟病。
然，王冕的故事似儒林中的一股清流。也恰好阐明了作者的读书志向，也是本书作者所崇尚的观点。
其一：心态平和，坚持走自己的路
文章一开始就描写王冕的家境贫穷,七岁丧父,十岁给人放牛,这在当时可能并不罕见,值得注意的是他有一个好的心态。在古代等级观念非常严重,所谓“士农工商”,当时人们认为读书人是很光彩的,虽说有句话叫“百无一用是书生”,那也没说读书人身份低下,说的是读书人有满腹才学,却没有地方施展,或者是读书人太多了,造成了巨大的人力资源浪费。这么多人想去读书,和今天人们都想找稳定的工作是一样的,读了书,可能生活困顿些,却有了登上仕途的可能,这是十分体面的。在这里王冕却不是这么说的,他说:“在学堂里坐著,心里也闷;不如往他家放牛,倒快活些。假如我要读书,依旧可以带几本去读”。这里面王冕完全不像其他人那样认为放牛是低下的活计,读书才是正道,而是将放牛看成一件普通的事,想读书也可以读的。试想，在这样一个时代，能够做到“坚持自己的路，让世俗的眼光”见鬼去吧的潇洒，也非王冕莫属了。这与后面出来的人物形成鲜明的对比。例如后来出来了一个周进,也是有才的,可是一辈子都想中个科举,最后看到号板就失控了。如果把它和王冕放在一起，那种对待读书的名利观就显而易见了。
其二：读书境界，回归最初的模样
读书，其实强调的是一个漫长的求知过程。王国维说得很好，读书分为三个境界：“昨夜西风凋碧树，独上西楼，望尽天涯路”这是立志。“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”这是奋斗。“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”这才是最后的成功。而儒林中的那些一心只为功名者，第一步——立志，就走错了。在我看来，读书就是人在不断汲取精神食粮的过程。其中最关键的在于吸收，然后再转化为自身的力量。这与一日三餐的功效是一致的：吃饭，吸收营养，再促进自身生长。只可惜，儒林中的某些学子们只注重“食”，即数十年如一日地读书，却忽视了吸收。读书对他们来说，只是一个敲开荣华富贵之门的工具。一旦达到目的，这个工具也就毫无价值了。这些人，即使读一辈子书，也不会有半点知识吸收转化成自身力量。这些书，除了造成他们的“营养不良”，别无他用。
其三：特立独行，决不攀龙附凤
危老先生是当地的著名乡绅,买了二千两银子的房子,曾经被“皇上亲自送出城外,携著手走了十几步”。这样一个乡绅是十分体面的,平时就是地方长官,也会十分敬重他。这在古代是一种理所当然的事,在古代乡绅不仅仅只是有钱就行的,需要有一定的地位,很多博物馆中都有牌匾,写着“儒学正堂”什么的,这在古代是一种荣耀,乡绅在古代往往有这样读书人的牌匾。王冕不管这些,他四处躲着来拜访他的县老爷。翟买办对他说“老爷将帖请人,谁敢不去”,他也不问。这样的行为与世上常有的言行不符,体现了王冕不同寻常的一面。最后王冕跑去济南了,县令也找不到他。这些在古代也是一种高尚的节操,像伯夷叔齐不食周栗那样,这是一种类似于道家“隐”的品格。
古代人认为:穷则独善其身,达则兼济天下。这一点在这里可以分成两段讲。前一段在这里表现得很明显,他不愿意与危老爷、县令这样的人交往,显示出他独特的个性。县令来拜访王冕时,令他打定主意的是:“老师前日口气,甚是敬他;老师敬他十分,我就该敬他一百分。况且屈尊敬贤,将来志书上少不得称赞一篇;这是万古千年不朽的勾当,有甚么做不得?”这个县令并不是真心想去见王冕,而是认为这样符合规定,又能够被人记住。当时这种求名的思想很可能是主流,所以秦老才会听说王冕没有接见而见怪。王冕估计也看出来了,他又不愿与官吏为伍,所以他避而不见。现在这样显然是不行的,但在当时,这种行为被看做相当清高的品行。后半段达则兼济天下在这里表现得不明显,后来“王者之师”的统帅朱元璋来找他做官,他也不去,隐到会稽去了。一般读书人都不是这样的,“学而优则仕”,读书人往往喜欢做官,王冕不是没有能力,而是不愿去。这既是因为王冕母亲临终前的要求,也有王冕自己的思想。
所以,王冕在这里就是一个榜样的形象,他对《儒林外史》后面出来的人形成一个对比,这也是吴敬梓把它放在本书第一回的作用。
读完王冕的故事，接下来近百名儒生将随着小说情节的发展，在吴敬梓笔下“滑”到哪里，就“演”到哪里，每个儒生都有各自的生活，我们可以为之滑稽愚昧而含泪微笑，也可以为之卑鄙无耻而忿忿不平。精彩继续，敬请期待！
