《如何看一幅画》这套书告诉我们，看起来很简单的画面，承载的意义可一点儿也不简单。如果想要一眼看出一幅画的寓意，当然不是简单的事。在能够准确洞察一幅画的秘密之前，你需要进行专门的学习和知识积累，否则就算看了再多的画，还是不明白画家到底想要向你传达什么讯息。
事实上，历代名画里都有不断重复的主题，在这些主题绘画中创作者往往借助各种形式和物品来传达抽象的意味。正如作者所说，反复出现的主题在过去是许多人都熟悉的，而对今天的艺术欣赏者来说，它们却显得高深莫测，晦涩难懂。
如何解决这个问题呢？本书恰好为我们提供了很多指南。绘画作品中（特别是古典油画中）出现的太阳和月亮、云、树、花、水果、贝壳等等，几乎每一种物品都有它特定的内涵，尽管它们包含的意义很难一眼看穿，但是当观者逐步接近时，隐藏的秘密就会逐步清晰地显示自己。
比如普桑的《狄安娜和恩底弥翁》就将月亮和太阳同时置于画面中，寓意清晨的太阳想赶走顽固的月亮，却常常失败——痴迷的狄安娜已被恩底弥翁的俊美魅惑，即使太阳神阿波罗已经现身，也不得不在一边静待狄安娜的激情退去。
太阳在所有文明中都象征生命本身，而太阳光芒的力量，也让其成为权力、权威的绝佳象征，因此等同于至高无上的上帝。故而宗教绘画题材中常会有光芒万丈的太阳也就不难理解了。
另外月亮和云也常常出现在绘画背景中，特别是在中世纪的基督上十字架场景中，太阳和月亮被分别安排在十字架两端。教会的古代学者认为两者必须而且只能互相依存、互相解释，就像如果没有太阳的光，月亮的光也不会存在。
在古典绘画中，云象征着神圣的存在。在《圣经》中，云是上帝接近的标志，云变化多端，提醒人们上帝不会只有一种外形，而且无法控制。另外，由于云代表天地之间的某种边界，所以可用来象征两个世界之间的分离或是联系。
因此，在画家们的笔下，无论是作为毛茸茸的王冠状，还是代表一大片光明与黑暗的云都成为神秘体验的典型符号。而在19世纪的欧洲风景画中，云也成为了重要的画中之物。
艺术理论家罗斯金甚至认为：当时的绘画“是为云服务的”。因为云常常意味着崇高、浪漫、自然的无限、以及敏锐的洞察力等方方面面。
绘画中的树可以准确表述宗教主题，比如代表原罪，所以常常有自然和象征的双重意义。因此，简单的风景可以包含深刻含义，而不仅仅是描绘自然。树代表着生命力和季节的更替，这点几乎是所有文明都能达成共识的。
树连接了地下、地面与空中三个世界，并因此表明了自然在本质上的统一。其始于根部，枝干尽力升空的形象亦成为人类之完美的模型：无论物质还是精神，都始于地面，但是可以超越自己，抵达上天的光明。
传统上，树和十字架存在象征关系。传说耶稣死于其上的十字架，是用亚当的墓长出的树制成的。中世纪畅销书《黄金传奇》将十字架的地点与亚当的死联系起来，就在原罪和十字架代表的救赎之间建立了对等关系。而这就可以解释为什么在有些画中，基督被钉死在树上而不是十字架上。
除此之外，在世俗艺术作品中，树常常就是十字架的形状。根据本书的观点，这如果不是直接指代基督上十字架，至少暗指人面临死亡要遭受的痛苦，并且希望能够将其超越。
除了自然界中常见的事物之外，本书还选取了许多出现在画家笔下、具有象征意义的日常用品来分析，那些看似不经意摆在一角的物品，其实在画面寓意表达方面起着举足轻重的作用。
如果没有深入细致的观察和探寻，我们不仅看不出创作者的意图，更会忽视那些精彩的细节。所以，对于热衷西方艺术欣赏的人来说，读读本书是很好的选择。
