1896年6月25日，李鸿章一行到达德国Friedrichsruh会见俾斯曼。当时，俾斯曼已经被迫退休多年，高龄八十。
19世纪末对于中国大地来说是无比屈辱和沉痛的。为了学习先进技术，李鸿章长途跋涉，乘坐着横跨欧亚的西伯利亚铁路来到德国，期待着向俾斯曼和德国取经，怎么改革清王朝，怎么提升军事和工业实力。在Willy Andreas编录的俾斯曼谈话录中，详细记录了两位巨人之间的对话。【Willy, Andreas 1963, Bismarck-Gespräche - von der Entlassung bis zum Tode, Carl Schünemann Verlag, Bremen】
其实，两人见面的时间非常短暂，只是一起吃了顿饭而已。期间，李鸿章问俾斯曼对于清政府改革有何建议，因为他在一系列的改革过程中频频碰壁，遭到了朝中以及外界的各种阻碍，推进新法困难重重、举步维艰，俾斯曼说，他没去过中国，也不好随便评价，但是如果最高领导层不支持，肯定是没有办法的。他顺便打了一个太极，说他在之前的政治生涯里也不断地受到反对势力的挑战，让他好不头疼，不过还有些烦恼还来自于女人。李鸿章笑了，夸奖俾斯曼一定是有很好地脾气，可以很好处理这些烦恼的。俾斯曼立刻答到，“对待女性，我一直是保持好脾气的。” 李鸿章努力绕回了主题，继续问俾斯曼是如何在困难中实现自己的改革目标的。俾斯曼直接给出了军事强兵的意见，他说军队不一定要大，不一定要全国遍地都是，但是质量和战斗能力必须高，而且作为指挥者，必须拥有指到哪里，军队就能打到哪里的绝对掌控能力。李鸿章应该对着答案非常满意，他表示清政府不缺人，就是缺少军事培训，缺少练兵，他说回国后要按照普鲁士的模式改建清军。之后，李鸿章也的确这么干了，在德国之行的后几天，他还与蒂森克虏伯家族见了面，随后他们给清政府造兵器、送大炮。如果现在去德国埃森的克虏伯庄园(Villa Hügel)，还是能发现一些相关记录的，特别是有中国游客去的话，讲解员会特别仔细地讲解这一段故事。
回到李鸿章和俾斯曼的对话。两位老人谈完了正事，居然开启了老人的话题，互相关心起对方的身体状况。当时，李鸿章说自己经常脸疼，而俾斯曼就说晚上睡得不好。两人都互相问了手下人员，是否有医生给好好看病，等等。后来，他俩走到露台，拍下了留世的伟人合影。
在谈话结束后，发生了非常有意思的一幕。李鸿章按照中国人的套路，对俾斯曼说希望自己还能在他90岁生日的时候亲自道贺，其实也就是祝俾斯曼身体健康，长命百岁的意思。看来很寻常，但我为什么说这一幕有意思呢，是因为在德国提前预祝生日是个大忌，据说会带来霉运。不知道，这个习俗在19世纪的德国是不是已经形成，书里也没写俾斯曼当时的反应是什么，不过，像俾斯曼这种铁血军人，就算是大忌，他肯定是百无禁忌的吧！
