1996年，李玉刚拎着一个小包和母亲给他的200元钱，踏上了北去的列车，第一站是他本可以去上学的地方，长春。在长春，不想放弃唱歌的李玉刚四处寻找登台的机会，他和几个热爱音乐的小伙伴组成一个组合，白天排练，晚上就在各个歌舞厅跑场演出，然而辗转了大半年，不但收入寥寥无几，差点连命都搭进去。

当时，李玉刚带了几名演员演出，演出完，突然来了一些穿着制服的人查他们的演出证，当时的他们没有什么演出证，又被身穿制服的人的声势吓到了，所以他们就藏到了吸烟打麻将的地方。

因为那几个孩子是李玉刚 从他老家带去的，所以他没有躲藏，身穿制服的人进去之后，说没有演出证抓紧离开，而且还要罚钱，衣服全部没收，李玉刚就感觉自己犯罪了一样，当时他就给人家跪下了，他说：“我怎么样都行，你们放他们几个走。”

后来，李玉刚被那些人用麻将打了头，打完之后，他们走了，李玉刚拿着他的小包这才出来。

他对那几个兄弟说：“我带不了你们，我们解散吧。”李玉刚把兜里仅有的200多块钱分给了他们，自己拎着一个破包，来到了营口。营口有一条河名叫辽河，当时他看到这条河的时候，就想起来，这条河是他们的母亲河，李玉刚的家在吉林省公主岭市朝阳坡乡，在他们乡的东头就有一条河叫辽河，从他的家乡流到了营口。

当时的李玉刚在这里非常难过，没有吃没有穿，感觉活得很窝囊，而且又没有后路可退，他打算跳河了结此生。

李玉刚跳了之后，被一群乞丐救上来了，他同小乞丐生活了大概一个月的时间，我同小乞丐一起，不要颜面的管别人要钱或者去吃别人东西。那时候的李玉刚真的茫然了，他不知道该怎么办了。

第一次离家的残酷经历，让18岁的李玉刚感受到了社会的冷漠。不久，李玉刚回到了公主岭，当父母再看到李玉刚时，他瘦瘦骨嶙峋，裤子上也烂了个大窟窿，母亲看着看着眼泪就下来了。

看到母亲伤心，李玉刚连忙安慰母亲：“我变瘦是因为跑路跑的，裤子上的洞是流行，我就是累，没遭啥罪。”母亲不相信李玉刚的话，但她也没再多问，转身去了厨房，给儿子做了他最爱吃的韭菜鸡蛋馅饺子。

李玉刚并没有在家里过多地停留，

他马上在公主岭找了两份工作，白天在音像店打工，赚钱听歌两不误，晚上再去歌厅唱歌。

那时在歌舞厅内，什么流行就唱什么。在音响店里，他听到了邓丽君的歌，也听到了中国戏曲，还听了梅兰芳的贵妃醉酒、霸王别姬。也就是这个时候，李玉刚发现，自己的嗓音有时候还挺适合唱女声，于是，他自己偷偷学唱梅兰芳的京剧段子。

李玉刚爱钻研，能琢磨，他不单是模仿这些女生的唱腔，还在咬字、发音、共鸣、用气等各个方面都暗地里下了不知道多少功夫。无师自通的他结合自己的特点，逐渐地练成了一副清亮柔美的嗓音。一年之后，一个改变他命运的机会来了。

一个朋友从西安打来电话，说有一家大型歌舞厅待遇非常优厚，李玉刚觉得这是个机会，拎起包就踏上了西去的列车。

1998年的抗洪刚结束，一首由祖海和佟铁鑫对唱的歌曲《为了谁》风靡全国，歌舞厅就安排李玉刚与一位女歌手搭档演唱，演出效果非常好，成了歌厅的保留曲目。

然而有一天，演出就要开始了，可女歌手却找不到了。正当艺术总监请老板拍板换节目时，李玉刚鼓足勇气向老板提出了一个大胆的请求，男女生由他一个人唱。当李玉刚演唱了女声部的时候，大家有点不敢相信自己的耳朵，好奇地看着李玉刚。几秒钟的沉默之后，老板开口说：”看你平时唱得还行，那就试试吧。”

演出时，在场的所有人都替李玉刚捏了一把汗，他能行吗？令人吃惊的是，李玉刚竟然声情并茂地把这首男女声的歌唱了下来，而且女声部分演唱得阴柔细腻，圆润高亢，活脱脱甜美的女声。观众席中立即爆发出雷鸣般的掌声和喝彩声，反响十分热烈。

这也是李玉刚的第一次反串尝试。李玉刚一下子在歌舞厅火了起来，他的演唱成了歌舞厅的经典节目，他成了歌厅的台柱子。这一次的勇敢尝试是李玉刚在捕捉到机会的同时，也看到了自己演唱的潜力。于是他想，自己要不要朝着男扮女装的方向发展呢？

李玉刚知道，若想在舞台上出彩，那就必须苦练绝技，改变戏路，学习唱腔是必不可少的。深深懂得这个道理的李玉刚在西安拜梅派艺术传人马洪才为师，学习梅派京剧艺术。其次，如果要进行男扮女装的表演，女装这部分就很重要了。然而，李玉刚第一次化女妆并不好看，用他自己的话来说，甚至有点惨不忍睹，脸上涂的是厚厚的粉，口红的颜色跟衣服也不太搭，站在舞台上，也没有什么形体上的动作。这个时候，他男扮女装的表演不但没有得到观众的喝彩声，反而他要承受的是种种的侮辱。

为了生活，李玉刚辗转于全国的各大中小城市，在舞台上时不时地就遭受观众要扔来的酒瓶的袭击，常常被赶下台。

在非议、冷落、嘲笑之后，在经历了一次次难以忍受的折磨之后，为了自尊，李玉刚第一次放弃了舞台。

那个时候，他肯定想象不到自己将来有一天会登上央视春晚的舞台，但此时的他只想停一停。