“不孝有三，无后为大”出自《孟子•离娄上》，这后面还有一句：“舜不告而娶，为无后也”。 意思就是：舜不告诉爹妈自己就结婚了，是没有尽到作为后代的责任。 “无”的意思是：“没有尽到……的责任”。没有尽到作为后代的责任，这叫“无后”。“无后”不是指没有后代。
“不孝有三，无后为大”中“无后”被曲解意思是从汉代赵岐开始的。他在《十三经注疏》阐述了他对于孟子这段话的理解：“于礼有不孝者三事：阿意曲从，陷亲不义，一不孝也；家穷亲老，不为禄仕，二不孝也；不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。三者之中，无后为大。”是他把“无后为大”理解成不娶妻生子、断绝香火，孟子只是背锅了。
“不孝有三，无后为大”中所讲“三” 在古代汉语中多数用来表示“多”的意思，而不是真的表示数字“三”。所以“不孝有三，无后为大”的正确释义是：不孝的表现有很多种，但以不尽做后辈的本分为最。孔子在《孝经》中说：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身。”
“不孝有三，无后为大”，真正的孝，是从侍奉父母，爱惜自己的身体开始，然后投身于事业，功成名就，终极目标是通过自己的努力让父母显赫荣耀。
