公元4世纪下半期，前秦皇帝苻坚统一了北方黄河流域。符坚因此踌躇满志，欲图一举荡平偏安江南的东晋，统一南北。公元383年5月，苻坚征集了80多万大军,南下攻打东晋.东晋王朝派谢石为大将,谢玄为先锋,带领8万精兵迎战.
秦军前锋苻融攻占寿阳（今安徽寿县）后，苻坚亲自率领八千名骑兵抵达这座城池。他认为东晋兵力不足，不堪一击，就派一个名叫朱序的人去向谢石劝降。没想到朱序原来是东晋的官员，他见到谢石后，报告了秦军的布防、兵力情况，并建议晋军在前秦后续大军未到达之前袭击洛涧。谢石、谢玄派名将刘牢之率领精兵五千人，先对洛涧的秦军发起突然袭击，打败了守在洛涧的秦军。
洛涧大捷，大大鼓舞了晋军的士气。谢石、谢玄亲自指挥大军，乘胜前进，直到淝水东岸，把人马驻扎在八公山边，和驻扎寿阳的秦军隔岸对峙。
苻坚得知洛涧兵败，晋兵正向寿阳而来，大惊失色，马上和苻融登上寿阳城头，亲自观察淝水对岸晋军动静。当时正是隆冬时节，又是阴天，远远望去，淝水上空灰蒙蒙的一片。苻坚在城楼上一眼望去，只见对岸晋军一座座的营帐排列得整整齐齐，手持刀枪的晋兵来往巡逻，阵容严整威武。再往远处看，对面八公山上，隐隐约约不知道有多少晋兵。其实，八公山上并没有晋兵，不过是苻坚心虚眼花，把八公山上的草木都看作是晋兵了。随着一阵西北风呼啸而过，山上晃动的草木，就像无数士兵在运动。苻坚顿时面如土色，惊恐地回过头来对苻融说：“晋兵是一支劲敌，怎么能说它是弱兵呢？”
两军对峙时间一长，就会对晋军不利。于是，谢玄用激将法让苻坚后撤，以便让晋军渡过淝水，决一死战。约定渡河的时刻到了，苻坚一声令下，苻融就指挥秦军后撤。他们本来想撤出一个阵地就回过头总攻。没料到许多秦兵一半由于厌恶战争，一半由于害怕晋军，一听到后撤的命令，撒腿就跑，再也不想停下来了。
谢玄率领八千多骑兵，趁势飞快渡过淝水，向秦军猛攻。此时，朱序又乘机大喊：“秦军败了！秦军败了！”前秦军队顿时大乱。晋军趁机渡过了淝水，秦兵拼命逃跑，苻坚被箭射伤，只带了十多万人逃回长安。
这是历史上有名的以少胜多的淝水之战。淝水之战后，前秦瓦解，北方又重新分裂。
后世用成语“草木皆兵”来形容人在极度恐慌时，一有风吹草动便疑神疑鬼的样子；以“风声鹤唳”来形容人极度恐慌以致于自相惊扰的样子。
