游戏化是指在非游戏情境中使用游戏元素和游戏设计技术。我们把这个抽象的概念分解开来，就涉及三个概念—游戏元素（game elements），游戏设计技术（game-design techniques）和非游戏情境（non-game contexts）。
游戏元素
游戏是一种综合、全方位的体验，但它也是由许多小部分有机组成的，我们称这些为游戏元素。以象棋为例，其中的游戏元素包括棋子本身，棋子通过跳跃捕获对方的棋子，以及棋子走到棋盘最后一排就变身为“王”的规则。请注意，这其中的游戏元素有的是一些具体的对象（不同的棋子），有的是对象之间的关系（棋子的跳跃），还有的是一些嵌入规则的抽象概念（成为“王”的规则）。在微软的语言质量检查游戏中，游戏元素包括各区域分公司之间的竞争，以及允许参与者相互比较的名次排行榜。
就像你可以将同一盒乐高积木组装成不同的物体一样，游戏元素也可以有许多不同的用途。你显然可以利用这些游戏元素设计出一款全新的游戏。游戏可以设计成纯粹是为了好玩（或者为了创造更多的附加值），也可以被用来说明以色列与巴勒斯坦冲突的复杂性。你也可以将这些元素用于实现非游戏的目的：你可以把游戏元素镶嵌进商业实践中，鼓励你的程序员找到更多的系统错误，或者让他们参与到搜索的优化中。这样，你就走上了“游戏化”的道路，为发现更好、更具吸引力的商业实践而努力。
游戏化的目标并非建立一个完备的游戏，而是利用这些基本的游戏元素。因此与单纯的游戏相比，游戏化更加灵活。当你玩象棋的时候，你不能随心所欲地落棋，要遵循一定的游戏规则—游戏元素。如果想怎么走棋就怎么走，这就不是象棋比赛了，对吗？而对于游戏规则的改造恰恰是游戏化的重点。作为一个游戏化系统的设计者，你可以也应该适当地调整一些游戏元素，使它更加引人入胜或更适应特定的商业目标。我们将在后面的章节中讨论如何做到这一点。
游戏化的关键是将游戏元素应用到非游戏的活动之中。这从根本上扩大了游戏化发挥作用的范围。
