本书文风是通俗易懂的书信体，字里行间，无不体现了一位父亲对儿子的关爱、教导和期许，教导他怎样面对艰险的环境和未知的挑战，教他怎样发挥潜能，克服个人的缺陷，超越自己!但又绝不是单纯地说教，而是通过真实事例乃至作者自身故事，以小寓大，在做人、做事、做学问上如何超越自己给予了非常中肯的意见和方法，成功人士的秘诀往往是因为他们拥有超越自己的勇气。我们将书信的内容归结为四个主要内容进行详细的解读：事半功倍的方法有哪些、简单易行的读书的方法、如何与人相处、我们需要些什么美好的品质。

作者把儿子刘轩每天上学要穿过极乱的纽约地下铁比喻为毒蛇猛兽出没的森林，有家门口的高中不上反而让其每天奔波于曼哈顿，那是因为认为这段路就好比人生所要走的路，潜伏着许多的危机和未知。我们总有一天是要离开父母，离开家，去未知的远方学习、工作，人生的旅途上，我们必须要走很多这样的路，甚至要克服路上很多不曾想过的困难，去追求自己的理想和抱负。当你能踏过这些充满荆棘的路，那远方还有什么可畏惧的呢？因此要想突破自己首先要敢于踏出第一步。

首先是做事方面，做任何事情都需要掌握点事半功倍的方法，以帮助自己更有效率地做成想做的事。一群记者抢新闻，为什么其中一位能提前发表，而且早了许多？一群导演抢拍动物电影，为什么有人能提前推出，而且又快又好？因为他们都在开始之前进行了战略的构思和计划，记者未到达现场前就先让司机占领附近唯一可通电话的位置，那位导演在别人只用一个动物演员时找了许多外形一样的动物演员，每人训练一两种表演。因此作者建议在做每一件事之前，甚至每一天的清晨，对所要做的事情都制定一个计划，而不是在慌慌张张动手之后才去考虑，这样才能取得事半功倍的效果。

在时间的使用上也是同样的道理，作者把用时间比喻成用金钱，在这个讲求效率和速度的时代，同一时间永远只能做一样事情的人很可能会被淘汰掉！上帝给每个人的时间都是一样的，然而每个人使用的效果却大有差异。一个人如果没有崇高的理想，则很难战胜自身的惰性，难以战胜惰性，就难以把握时间。美国华裔体操名将马思明的教练唐·彼得斯认为她是美国最好的体操选手，原因竟是她有能力把握好每一天的时间。刘墉以自己为例，说他过去经常作画到深夜，先把调色盘和砚台洗净，才安心去睡觉，后来改成每天起床后做这些事，因为前一夜大脑已经很疲劳，没有心思再去思考其他事情，不如早点入睡。等第二天清醒的时候，再一边洗一边思考，他的很多写作和作画的灵感便是在这个时候产生的。这便是时间使用的效率，因此要知道什么情况下一时两用，什么情况下应该专心致志。为此，作者总结出掌握时间的几点原则：一、决定事情缓急、轻重，以优先顺序来安排时间，免得该做的事情到头来没有做。二、以大的时间做大的事情，以小时间做小事，绝不将大时间打碎，用来处理琐事。三、以速度争取时间，将争取到的小时间，集中为较大的。四、如果可能，在同一时间，做更多的事情，使时间多元化。

知道什么时候进与退。如果你想去征服一座高山，知道应该带哪些必须物品吗？无论你选择带些什么，这些东西都是有助于你的退路的。作者认为无论是登山的旅途还是人生旅途，“有退路”是进路的必要条件，在你落难时甚至能保全你的性命，例如携带的小打、火柴。旅行时，如果是故地重游，不妨在原有的途径之外探索新的途径，去发现新的风景；如果是陌生的地方，那么应该记住来时的路，以便在遇到困难时能够脱身。在人生的旅途上，对已知的环境，做进一步想；对未知的环境，做退一步想，也就是要懂得有进有退，能自知自保。

退还体现了有敢于重新来过的勇气，这并不是每一个正直声名雀起之时的人都能做到的。作者自己的画作《桃花源》作品中气氛构图都不错，却因疏于观察而没能把握桃树的特色和精神，表面看起来不错的行草，实际也因为临帖不足以致笔画顺序不和章法。作者以自身事例来解释为什么音乐学院的教授对其儿子的演奏评价是：你谈得很好，但是不够用功！说明表面看起来很娴熟的演奏技巧，却仍然还有很多欠缺的东西。名书法家曹秋圃十八岁就教人写字，在二十七岁获得台展“免审查”的殊荣后，自觉不足而结束家里的业务去日本深造。而作者自己在台湾画界声名得意和掌声四起之时，辞去中视的工作去美国留学。一个获得真正成功的人，不仅需要聪明，还有自知不足、甘愿从新来过的勇气，当你愿意从一个高度退回起点，沿着过往的路再认真地走一遍时，会发现原来过去自己只顾一味往前冲而错过了很多“珍宝”。

体能固然重要，然而技能技巧却是关键。体育运动员除了具备一定的体能之外，也需要训练的技巧和智慧。好比练球，如果起步的基本动作都不对，不说球打不好，还伤害了自己的身体；相反，当你用力的方法正确，则能以较小的力气打出好球。这种运动的精神还适用于我们日常的工作，当你觉得毫无进步，或者体能不济时，就要思考下是否方法上需要调整，而不是蛮干。

培养一点忧患意识。作者告诫自己的孩子，随着年龄的逐渐增长，要开始对很多事情有忧患意识。那么什么是忧患意识，凡是对环境和个人命运休戚相关所引起的警惕，都可以称为忧患意识，大到对国家、社会、时局的担忧，小到家庭、学业、日常工作。不仅要关心国家政策方针的实施、环境污染的问题、世界格局的变化，更应该对自己的未来发展有忧患意识，考虑自己未来求学、工作，乃至人生的目标，而不是等着他人和环境的被迫选择。当一个人有了忧患意识，潜能才能获得发挥，才能够看得更深更远，计划得也更长远。

在做学问方面，需要掌握一些读书的方法，哪怕是很简单的方法对将来做学问也是大有裨益的。知识大爆炸时代，我们有看不完的书和学习资料，作者用小纸片做札记，用方块字来帮助记忆。例如作者临习明朝韩道亨的《草诀百韵歌》，将不易记住的草字和楷书制成方块字，正面楷书背面草书，放在口袋里，随时摸出来，见到楷书就想草书，见到草字则加以辨别，做到了事半功倍。作者还倡导古人的“锦囊集句”法，就是将平日的灵感写在小纸条上放入锦囊，有空时取出来整理，将碎片化的灵感集合成大文章，也正是通过这种方法，刘墉在百忙中写成了《萤窗小语》和《点一盏心灯》。书是死的，但是人脑是活的，要用有效的语言和方法将这些资料输入大脑，并在随时需要的时候能够输出来，而读书的进阶层次，则是能够活化知识，引导出更宽广的天地。要学会活化所学知识，作者儿子的一份假期的历史作业则是很好的例子，假设自己身在欧洲百年战争时期，身为报纸主编以现代的方式来编写一份当时的报纸，这就不仅需要熟读历史，了解当时的风俗、地理、绘画等，通过这样一份作业，还运用了写作能力、版面与漫画设计，以及一定联想构思能力。