北洋水师于1888年正式成立。是中国建立的一支近代化海军舰队，同时也是清朝建立的四支近代海军中实力最强、规模最大的一支。
主要军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人。
这只舰队的实力在当时位列东亚第一，世界第九，那么这样一支强大的舰队为什么会在甲午中日战争时全军覆没呢？
事实上亚洲第一的称号仅仅保持了几年。在北洋舰队成军的时候，北洋舰队的实力是超过日本舰队的。而之后日本政府以超过北洋舰队为目标，大力的发展海军，购置战舰。到了甲午中日战争前夕，日本舰队的实力早已超过北洋舰队了。
而清政府在北洋舰队成立之后就再也没有添置一艘战舰，致使北洋舰队实力一直停步不前。主要原因就在于清朝政治的腐败，官场中各派系明争暗斗、尔虞我诈，导致国防军事外强中干，纪律松弛。慈禧等人更是不顾国家所面临帝国主义的侵略威胁，而把用于国防的海军经费挪去修建颐和园。挪用的经费起码在两千万两以上。试想一下，如果把这笔钱用在购买战舰上，日本舰队又怎么能超过北洋舰队呢？
北洋舰队和日本舰队的差距有哪些呢？拿黄海战来对比。
在这次海战中，北洋舰队参战的军舰为十艘，日本联合舰队参战的军舰为十二艘，数量的对比为十比十二。北洋舰队参战的总吨位为三万一千三百六十六吨，日本联合舰队为三万八千四百零一吨，相差七千三十五吨；北洋舰队的平均航速为每小时十五点五海里，日本联合舰队为每小时十八点一海里，每小时差二点六海里。特别在发射速度方面日本联合舰队拥有速射炮一百一十五门，而北洋舰队却一门速射炮也没有。相比之下，无论是从速度、吨位还是火力等方面北洋舰队都是处于劣势的。
还有北洋舰队所配备的炮弹多为实心弹，而杀伤力大的开花弹很少，不能够有效的打击日军战舰。以至于战斗后期致远舰弹药耗尽，不得已撞向吉野。最后被鱼雷击沉，邓世昌以身殉国。
北洋舰队所使用燃烧提供动力的煤炭多为煤屑，就是煤渣。这样的煤又怎么能够为战舰提供强大的动力。用这样的煤去打仗，不输才怪！
还有像方伯谦，吴敬荣等人胆小怕事，竟然带领各自战舰临阵脱逃。
黄海海战最后日军虽然主动撤离现场，但却是为了保存实力，而北洋舰队的损失却远远高于日军舰队。
北洋舰队并不缺少作战英勇，指挥的当的官兵，但也有一些畏缩不前的贪生怕死之徒，再加上清政府的腐败，当权者的昏庸。最终在威海卫战役中北洋舰队被困孤岛，无人救援，最后全军覆没。
曾经的亚洲第一，如果从筹建的时候算起，这支舰队仅仅存在十五年多的时间。
