（一）

晨光在东香山上溢出，粉色的朝霞跟半边还没褪去的夜色混在了一起，被稀疏的云片儿掩盖着。黑石镇的清晨除了磨坊的水车声，就只有零碎的马蹄声，在车马驿站的外头有一搭没一搭地响着。不是早起的马爷赶路，就是连夜奔波的马爷落脚休憩，车马驿站的后院升起了镇子上的第一缕炊烟，院子里满是柴火味和粥香，早起的马爷们在院里洗漱完便拿着碗去盛粥，再带上碟香油拌的咸菜，美美地吃上一顿早饭准备开始一天的工作。

大马爷赵霄云从二楼上下来，睡衣未消，跟几个已经洗漱完的马爷打了个招呼，走到水井旁，把手伸进了木桶里，越是夏季的井水越是刺手的冰，他捧了水洗了把脸，立刻精神抖擞。拿着粥碗走到了前厅，几个马爷在聊着天吃着饭，早晨的时光不算清闲，桌子上摞着着急赶路没洗的粥碗。

“赵四爷起了啊？”打招呼的是账房的刘先生，黑石镇的车马驿站管事的。他是这里每天最晚睡得，也是最早起的，扫地洗碗生活做饭，说是管事的，实则就是个管家，给这帮马爷照顾起居的老妈子。

“嗯。”

“昨晚睡得还行吗？”

“可以，好久没睡一个踏实觉了。”赵霄云排行老四，因为是黑石镇资历最老的马爷，所以大伙儿一般尊称一句赵四爷，其实刘先生比赵霄云来的还早，本不必这么客气。不过刘先生就是这样的人，跟谁都客客气气的，叫久了也不说什么了。

“那就好，我今天要去禾康城把上一季的账本交了，本来是说过几天去的，昨儿个小六子回来说禾康城的账房王先生过几天要回去探亲，让我趁他没走赶紧把账本带过去核对。”禾康城是黑石镇的上一级城镇，也是这片车马驿站的总部，每个季度账房都要核对一下账目。

“那你去吧，我在这儿呢。”

“就是这么回事儿，因为你在这儿。”刘先生从帐台后面走出来，坐到四爷面前，“等会儿侯四他们要去禾康城送趟车，我正好跟着去了。可是总觉得忘了个什么事情，想啊想啊才想起来，今天十五，得来个新小子，老李早前就跟我说了，这么不是这段时间搞花神祭的事情搞得人头大大的……”

刘先生什么都好，就是记性不好，什么事情都得记着，这年纪大了，有时候忘性起来，连记个事儿的习惯都能忘了。一旦忘了事儿就变得特别啰嗦，让人也不知道他想说什么。

“哎哎哎，你这都说到哪儿去了，来个新小子怎么了？”看着刘先生都快拐着话奔填上去了，四爷赶紧给他拽回来。

“哦对对对，就是这么回事儿，新小子是你大哥带的，他上次路过跟我说的，说这孩子已经在禾康城那边跟车小半年了，就是他带着的。说是分配下来别的地方不放心，就给送你这儿来了，让你关照关照。”

赵霄云的大哥赵凌云也是车马夫，他们家四个兄弟姐妹，中间两个姐姐嫁了人，他跟大哥一起当马爷。大哥在禾康城总部当大马爷，大马爷平时送车比较少，出活儿更多。他不爱出活，在黑石镇当个马爷送车倒也乐得自在。

“关照关照？”四爷把最后一口粥喝下去，眉头一皱，他大哥对他都是比较严厉的，带入行的时候逢人就说这是他家老四，随便使唤，怎么现在对一个外人反倒关照了起来。

“对，我话可带到了啊，等会儿侯四他们车码好了我就跟着走了……”

“刘先生，我们好了，您赶紧的吧！”刘先生话没说完，外面就传来了叫唤。

“哎哎，走了走了，”刘先生站起来返身拿上刚刚在核对的账本，往布袋子里一揣，刚准备出门，晃了个身又走回四爷身边，“你看你看，就是这么回事儿我又给忘了，那薪小子叫达谷太，你大哥特意给我说的。”

达谷太？这名字不像四城内人的啊，四爷还没来得及多问，刘先生已经爬上了马车，随着侯四一声马鞭，马车这就离开了驿站。

（二）

太阳爬上了东香山的顶头，快入盛夏了，即便是早晨也能蒸起来热气。阳光照着东香山上的香树叶，把木香味儿都晒出来了，随着山间的风一吹就顺着山下来，黑石镇里四处都是扑鼻的木香味儿。

朝花寺离山脚下不远，就隔着条濛河，寺里有个水车就修在濛河上。水车是用来磨谷子的，平时乡里乡亲也都能来用。一个穿着青色长衫，编着长歪辫的姑娘正抱着一筐谷子往水车坊走去。小姑娘看起来十六七岁的样子，不施粉黛，脸颊透着红润，两个眼睛水润润、黑漆漆的，细长的眉毛、尖鼻头，右嘴角有一颗又淡又小的不起眼的青痣，正巧长在了梨涡上。打开了水车，水磨动了起来，她把谷物倒进了磨盘里，不一会儿磨好的谷粉就出来了。

花神祭在每年盛夏的头几天举办，第一天是祭典，大家祭拜花神；后几天就是花神会，白天有热闹的市集，晚上有放灯祈福，还会有戏班子的表演。每每这个时候，镇子周边的人们都会来到黑石镇参加祭典，以求今年花神给保佑自己有个好收成。布置祭典的这个事情自然是朝花寺的人负责，一般都是朝花寺出钱请些人来做工，包吃包住还给工钱，这些谷粉就是磨来做饼子和馒头给工人们的。

小姑娘磨完了谷子，关上了水车，离开了水磨坊，往寺庙的院子里走。这时候就是做早饭的时候，寺院分外院和内院，外院就是平时接待客人的地方，厅堂、厢房，这短时间工人们就睡在外厢房。院里的人平时住在内院，内院就是厨房、厢房、杂物间和书房等地方。虽然是个寺庙，但真正的寺人就三四个，其他都是被收养的孩子。

“桂芬你可回来了，赶紧的和面，今天他们要搭祭台，工人们老早就起来了。”一个穿着寺服的女人看见小姑娘回来，赶紧招呼她进厨房，“对了，酱菜还没捞出来洗呢，知言她们去包干肉了，我这还得烧火，你赶紧的，去看看你家那个桂香死在哪儿呢，让她赶紧给我过来洗酱菜。”

“好好好，芩香姐姐你别急，我这就去。”小姑娘被急吼吼的嚷了一通不急也不恼，反过来讲了些话让这个叫芩香的女寺人顺顺心，接着放下谷粉就赶紧冲去后厢房了。

后厢房里一片安静，基本上能出去帮忙的孩子都去了，桂芬一进来就火急火燎地往自己住的屋子里冲，推开门就看见床上的被褥还是她起来时的样子，就知道桂香肯定还没醒。她顺手拿起桌上的折扇，对着被子里可能是屁股的位置抽了一下，听着动静不小实则根本没使劲。

“李桂香！你看都什么时辰了，鸡都叫了两轮了你怎么还在这儿睡着！”她把被子一掀，发现里面根本没人，这才发现不对头。衣服呢？她的常服也不见了啊，难道出门了？可是这被褥还是她走时的样子啊，难不成……这丫头知道今天事儿多老早就起来溜了？

这么一想更是火大，两条柳叶眉都拧成团了，甩下手里的扇子就往外走。

“桂香？你这是去哪儿啊？”一个清秀的男子从隔壁屋里走出来，探出半个身子。

“啊？啊……知行啊。”桂芬停下脚步，“看见我家桂香了吗？”

“桂香不是跟你们一起去做饭了吗？”

“是吗？我没看见她啊，芩香姐姐那边缺人，催我来找她呢。”

“可是，她不是一早就走了吗，我早起洗漱的时候就看见她穿好了衣服出来了，问她上哪儿她还说趁你们没起来先把谷子抱出去磨了。”

“啊？”桂芬一听更来气了，她猜的果然没错，这个丫头肯定是跑出去了。

“是不是桂香又跑出去玩了？那要不我跟你一起去寻她？”男子从门里走出来后，才露出了手里的木拐棍。

“不不不，不用了知行，你快去吃早饭吧，我知道她在哪儿呢。”桂芬咬着牙说完，甩着袖子跨着步离开了。

（三）

后院的库房外，几个小孩儿正忙活着，有的裁牛皮纸，有的拿刀切着干牛肉，还有的把猪脯肉撕成差不多的大小整齐放好。

“知言姐姐，干牛肉快没了。”

“猪脯肉也快没了。”

两个十三四的小孩儿跟正在清点库存的小姑娘说道，这个姑娘跟桂芬差不多年纪，但个头比桂芬小多了，她穿着跟桂芬差不多款式的长衫，手里拿着账本儿细细地看着。

“应该还有两大包的啊。”她用食指点着本子上的记录。

“没了，一早上都包完了。”一个小男孩说。

“那怎么办，这点不够啊。”旁边的小女孩也叫起来。

“你们别急，有多少做多少，做完了先去厨房帮忙。今天应该有两大箱肉干和一车粮食送来的，我去车马驿站问问看什么时候能到。”陆知言说完把账本往身上的布包里一揣，急匆匆地也离开了。

寺里的人分别穿两种样式的衣服，一般寺人穿着寺服，青灰色的长衫，里面套着灰白色棉麻常服，带青灰色帽子，腰间别着自己的名牌。还有一种是寺里收养的孩子，外套淡青色长衫，里面是浅灰色常服，不戴帽子没腰牌。一般来说收养的孩子过十八就会自己出去寻出路，有些也会通过考试留在寺里当个寺人。像李桂芬和陆知言这样的快到年龄的女孩子，要么寻个人家，要么留在寺里，常伴青灯。想留在寺里还是不容易，懒得馋的一般招人烦，只有能干有点本事的才行。因此这两年的花神祭，桂芬和知言都尽量出力，想给寺里的管事嬷嬷留点好印象，回头考试的时候也有两句好夸的。

跟脑袋机灵、手脚灵活的桂芬不同，知言一直有点体弱多病，不过好歹以前家里请过先生，读书写字不在话下，嬷嬷倒也喜欢。因此平时清点下库存，帮寺里记记账也是不错的。知言生的小巧，小脸小手小脚，前厅都是吃饭的工人，她便打算从后门绕道去车马驿站。前门出来走两步就是大街，后门靠进出镇子的大道，得绕着寺庙走好一圈才能到。走着没两步，一辆挂着车马驿站牌子的马车就从她身边走过了，上面显眼的就是花神寺常用的箱子和布袋。

“哎，等一等，前面的马车等一下。”知言提着裙摆赶紧追上去，不料石子路滑，她一个不稳就迎面摔了下去。手腕撞上了石头，疼得她叫了一声。

马车赶紧停了下来，下来两个马爷，看到是朝花寺的人，赶紧围了上去，“没事儿吧姑娘。”

“没关系，”知言在两个人的搀扶下站了起来。

“小陆姑娘啊，是你啊，难怪我没听见呢。”说话的是马爷小六子，“你没事吧。”

“没事，就是磕到手了。”知言用手揉着右手腕。

“哟，都青了，还能不能动啊。”小六子看着知言白嫩的手腕子，想摸摸看情况，又不太好意思。

“好像能……”她试着转一下手，随即倒吸了一口凉气，酸痛得不行，“又，好像不能。”

“没事的，我先帮你固定一下，回去拿个热巾子敷一下就好了。”另一边的马爷从布包里掏出一块布，走到知言身侧，帮她轻轻地包了起来，“你这个手这两天别用了，到驿站去我给你找点草药，你拿回去捣碎了抱在巾子里热敷，很快就好了。”

“嗯，谢谢你。”知言赶紧道谢。

“嗨你看六哥我就是笨手笨脚的，还是你小子会疼人啊。”小六子抱着肩膀在一边酸溜溜地说。

“哎呀这些都是正常事儿啊，之前在禾康，我算半个医官呢。”

“禾康？”知言打量着面前这个马爷，看起来面生，不像这里的常驻马爷。不仅面生，她觉得长相也不像内陆四城人，皮肤黑灰黑灰的，还透着红。眼眸子也不似四城人，是棕黄或者黑色的，朱红还夹着点橘色。“你，是不是乌族人哪？”

那个马爷帮她包好了手，笑嘻嘻地看着他，“姑娘怎么知道的啊，我就是白乌人哪。”

“陆姑娘不愧是大户人家的女儿，这个都知道哈哈哈。”小六子在旁边插着腰说，“这是新来的马爷，叫达谷太，白乌人，在禾康城跟了两年车了，这不刚过了考，现在来咱们这儿了。”

“达谷，太？”知言觉得名字有点别扭。

“叫我阿太就好啦，知道这名字叫着不顺口。”达谷太继续笑嘻嘻的说着，“这车东西是你们的吧，六哥说你们急着要就赶忙早起送来了。”

“是啊，可急了，早饭没吃就送来了。”小六子摸摸干瘪的肚子。

“太辛苦你们了，那直接送后院来吧，正好他们在包肉干，我拿两包给你们先垫垫肚子。”

“那好那好，走走走，给陆姑娘送去。”六子说着就往车上爬，“我先把车赶后院去，阿太你不是还要给陆姑娘弄什么药草嘛，快去吧。”

“好，那等会儿我在驿站等你。”阿太对六子说。

“你不用等我，到地儿找四爷就行了。”六子说着，驾着马车就走了。

（四）

四爷把碗筷洗完了，瘫在后院的椅子上晒太阳，平日里这些事都是刘先生干，看起来没什么累人的，可没想到蹲着洗了几十个碗，他这练武之人的腰也受不住了。

“师傅！”

后院的门外传来小小的一声，四爷脑子一大，这家伙怎么来了。

“师傅开开门，我来啦！”

四爷寻思着她应该也不知道我昨晚就干回来了，不理她不理她。

“师傅你刚刚洗碗我都看见啦！不要装不在嘛！”

没辙了，四爷起身把后院的门打开，一个身影呲溜就钻了进来。

“师傅你终于回来了！师傅你知道你走了多久了吗？一个月！！整整一个月！！你知道我多急么，走之前你教我的那点东西我都会了……”

钻进来的，是一个小女子。是谁呢，穿着的是和桂芬、知言差不多的行头，个头比知言稍高点，扎着的跟桂芬差不多的长辫子，身材有点干瘦。一样是水润漆黑的眼珠，却没有桂芬的七分天真三分俏，而是十分的狡黠；圆圆的鼻头摆人家脸上是憨厚，放在她脸上，配上这个神态，十足像极了刚会走会皮的小奶猫，一看就是平日里少不了调皮捣蛋、生事闯祸的主。

“桂香啊，师傅刚从衡川城赶回来，眼皮子还紧着呢，你能不能不要缠着我，让我休息休息啊。”四爷关上院门，扭头又走回躺椅上瘫了下来。

“哦哦哦，师傅辛苦了，桂香给师傅捏捏肩捶捶腿。”说着，桂香就跑到四爷身边蹲了下来，两个手在四爷的腿上按了起来。

这还差不多，四爷腿上松乏了，心情也快活了点儿。

“桂香啊，师傅这几天呢，要带个新徒弟啊。你们寺里不是要办花神祭嘛，你赶紧跟你姐姐们忙那个去吧，这个剑法呢，等有空了啊。”

“那什么时候有空嘛。”桂香可怜巴巴地看着四爷。

“等那个花神祭，过了；等那个新徒弟啊，能自己走车了，等那个……”

“别等了！”桂香停下了手上的功夫，“再等等，芩香嬷嬷就该把我给嫁人了。”

“那这不挺好的嘛？啊？”四爷睁开一只眼瞄着桂香，“你看我们桂香，长得有鼻子有眼的，许配给哪家，哪家不得烧高香来寺里还愿啊？”

“有鼻子有眼那是夸人得嘛？”桂香一听更着急了，干脆扭过身去，屁股嘲着四爷。

“哟哟哟，生气了。”四爷睁开眼睛，坐直了身体，“你一个小姑娘家，有点花拳绣腿，防防身就得了。就你现在，路上小毛贼看见你，也不敢随便欺负你，这不就行了吗？找个好婆家，嫁过去，保证你治的住相公，镇得住婆婆。”

“我不嫁人。”桂香赶紧补上话。

“那你想干嘛？去寺里当小嬷嬷？”

“我也不当小嬷嬷。”

“那你……”四爷站起来，走到桂香面前蹲下去，一脸疑惑地说，“要当皇帝？”

“这、这、这是你说的啊，我可没说，回头我就去衙门说你是反贼，说你要拥别人当皇帝。”

“你这孩子，跟你打趣呢，那你说嘛，你要干嘛。”

“我想当马爷！”桂香一边说着，一边拍着胸，“我也要走马车，我也要出活抓贼，当大英雄！”

“你当个小浣熊！你连当大黑熊都不够，还想大英雄。”四爷说着就在她脑门子上来了一下，“以后这种话，不许再对人说了，没有女子当马爷的。人家男人当马爷叫马爷，你当马爷……怎么想叫马娘娘么？”

“那我不管，叫什么随便他们，我就要当马爷。”桂香揉着脑袋，不依不饶地说着。

“你还来劲儿……”四爷还想训两句的时候，被外面大厅的叫唤声打断了。

“有人吗？”

声儿听着不熟，估摸着是新小子来了，四爷站起来答应了一声：“有人，等下啊。”

“谁啊？不像六子他们的声音啊。”桂香探头探脑地看着外面。

“是谁啊，是我新徒弟、你师兄。”四爷把肩膀上的洗碗巾扔一边，整了整衣服，就朝前厅走去了。

“你先坐着吧，我去看看有没有热水，有的话我现在就给你把药草敷上。”阿太扶着知言坐下来，刚准备去后院，就跟四爷撞了个满怀。

“哟哟哟，急什么。”四爷一把扶住阿太，端详了一下，果然不是四城人。

四城，就是在整个王国里处于陆地中心地带的四个城镇，包括了禾康城、衡川城、富土城和天子脚下的岁安城。其余的地界要么是少数族居住，要么早已因为天灾而被逃难的人遗弃的土地。

“对、对不住，您是赵四爷吧！”阿太赶紧站直了，“我是达谷太，是赵……”

“我知道，我大哥，你说你们，叫他是赵凌爷，叫我就四爷，怎么听都觉得他是个大侠，我是个村夫。”四爷说着往厅里走。

“那不得叫您四爷，叫您霄爷听着跟加餐似的。”桂香跟在四爷屁股后面出来了，一眼瞥见了坐在外面的知言，“哎？你也出来偷懒啦！”

“桂香，你怎么在这里呀？”知言赶紧站起来，结果手腕子一离桌，就疼地叫了起来。

“知言，这是怎么了。”桂香赶紧冲上去，之间知言手腕肿了起来，被布条固定住了，“这是怎么回事儿啊。”

“摔了个跟头，没事的。”知言说，“还是感谢阿太，是他帮我包扎的。”

“阿太？”桂香和四爷的目光，一起聚集到了面前这个新来的马爷身上。

“哦对了，我，我是达谷太，赵凌爷的徒弟。”达谷太赶紧走到四爷面前站好。

“听见没，人家是赵凌爷的徒弟，不是赵宵夜的徒弟。”桂香悄咪咪凑到四爷旁边小声嘀咕。

死丫头真是多话，四爷瞥了她一眼，继续接上刚刚的话，“我知道，我大哥托人跟我说了，以后你有事儿找我就行。”

“那，以后您就是我师父了？”阿太带着疑问看着四爷。

“行啊，反正这里一般马爷都是我徒弟。”四爷笑着说。

“哟哟哟，换师父可真快，按照辈分来说，你得喊我一句师姐哦。”桂香抱着肩对眼前比她高一头的阿太说。

“啊？师姐？你也是马爷？”

“对，不行么，辈分不分大小，只分先后，四爷先收的我，所以你就是我师弟。”桂香加大了嗓门，生怕对方不愿意。

阿太看了一眼四爷，只见他对他使了个颜色，示意不要搭理便是。

“哎呀桂香，不要捉弄人家阿太了。”知言见阿太面露难色，赶紧来打圆场，“阿太都十八了，管你个十五的小妹头叫师姐，到底是你占了便宜，还是你给叫老了啊。”

“这倒也是……那算了。”桂香想想，这小子多少也算个马爷，又是凌爷带的徒弟，多少也有点本事，以后师傅忙起来，还能缠着他教两手也不错，一声师兄叫起来也不白叫。

桂芬刚出门，就瞧见六子驾着马车过来了。

“桂芬！嘿！”六子停下马车，一骨碌翻下来，“正好你们寺的货到了，四麻袋谷两大箱干肉，赶紧的让人来抬。”

“这么快啊，还以为至少得日落你们才到呢，你进去喊小波子他们来抬，我这赶着去车马驿站找人呢。”

“找谁啊，怎么你们寺今天都急着去我们车马驿站呢，刚刚路上碰见陆姑娘，就急火火地赶着去，结果摔了个跟头。这不手摔了，给领驿站去治了。”

“手摔了？”桂芬一听知言受伤了，更急了，“那我得赶紧去看看，你直接进去喊人吧，我先走了。”

刚走到车马驿站外面没多远，就听见里面一个熟悉的声音嚷嚷着——

“对，不行么，辈分不分大小，只分先后，四爷先收的我，所以你就是我师弟。”

果然在里面，桂芬想着就撸着袖子往车马驿站里面走，看见围在人堆儿里的小个子上去一把就揪住了耳朵，直接拎了出来。桂香呢，还在这儿听阿太说遇见知言的事儿，耳朵就一阵疼，接着人就被拉身后头去了。

“李桂香！你干嘛呢！”桂芬一手叉腰，一手掐耳朵，把桂香拿捏地死死地。

“姐，疼，哎呦疼死了，你松松手。”桂香叫唤着。

“一大早就跑出来，你知不知道今天多忙啊，你在这儿偷懒，我从早上忙到现在，还要找你，昨晚怎么跟你说的，然你今天帮忙做饭，你怎么就这么不听话呢？”

“你听我说啊姐，我听刘先生说师傅昨晚回来，我就想一个多月没见着师傅了，就想想来看看他嘛……”桂香边说着，脸边朝师傅那儿转，可怜兮兮地求救。

“哎哎哎，桂芬桂芬，”四爷终于忍不住走过来拿开桂芬的手，“都是我的错，我这不是答应她给她买衡水的福娃娃么，说是当生辰礼的，马上十六岁就成人了，我这个当师傅的当然要送点厚礼是不是。”

“四爷你别给她说好话，她生辰早着呢，起码还半年，偷懒就偷懒可不能这么惯着她。”

“这次是真的，比真的还真。”

看四爷都陪好脸帮嘴了，桂芬还真的不好继续发作了，但腰还是叉着，眉毛也拧着，粗气也喘着，语气间的恼怒也没全消：“那你不赶紧拿完东西回去帮忙，赖在这里干什么呢。”

“是，是这样，我不是摔跤了吗，这个马爷好心带我来敷药，正好给桂香看见了，她在询问我怎么了。”一直站在后面的知言赶紧走上前来，忍着痛把手递给桂芬看。

桂芬一眼瞧见了知言的手，怒气转成了关心，“我刚就听六子说了，不碍事吧？”

“没事儿的，这个马爷说敷药就好了。我想着事情还多着呢，就打算要点药草回去自己敷了。”

“对对对，药草！”阿太赶紧搭话，“我这就去弄。”

“谢谢你了，麻烦你了啊。”桂芬对阿太示意，转脸对着桂香立马换个语气，“你赶紧去跟人家把药草拿了，然后跟我回寺里，知言手看着是不能动了，你给我这几天就老老实实帮着知言看账本核对东西，听见了没！”

“听见了。”桂香之前的娇蛮气瞬间散了，就剩下乖巧了。

“那还不赶紧去！”

“这就走……”桂香说着就拉着阿太往后院子跑了。

四爷看着这情况，心里一阵窃喜，看来这丫头要有个几天不来烦她了。