盖棺定论
千百年来人们对曹操的评价褒贬不一，誉之者称之为乱世英雄、毁之者称其为逆贼奸臣。如裴松之评价曹操：“历观古今书籍所载，贪残虐、烈无道之臣，于操为甚。”毛泽东则写词赞道:“往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇”；陈寿则评价曹操为“非常之人，超世之杰”。任何极端的评价曹操的观点都是错误的，我们应该更加辨证公正的评价和认识曹操。
历朝历代，曹操是乱世“奸雄”的评价始终占据主导。
“奸雄”一说，来源于许劭对曹操的评价——治世之能臣，乱世之奸雄。（《世说新语》（曹操）尝问许子将：“我何如人？”子将不答。固问之，子将曰：“子治世之能臣，乱世之奸雄。”）
我们先来看几个理解：何为“奸雄”？应当包括两个内容：奸和雄——奸诈而有雄心的人； 何为“英雄”？无私忘我，为人民利益而英勇奋斗的人；何为“枭雄”？骁悍雄宏之人，强横而有野心。三国时期，刘备和孙权都可称为“枭雄”，而曹操，是一个真真实实的“奸雄”。
曹操之雄
青年时期的曹操，看到了国家的腐败与战乱，曾试过为国家做出一份贡献（治世之能臣）：
曹操刺杀过祸乱朝政的宦官张让、棒杀违法乱纪的“十常侍”骞硕的叔父；黄巾之乱时，作为骑都尉，率军征讨颍川黄巾军，为国家立下汗马功劳。
董卓乱政之时，曹操在陈留聚兵五千，又联合天下义军，起兵勤王，在追击董卓的路上差点丧命。而就算经历如此大败，曹操依然未曾放弃，这种胜不骄败不馁的特质，是曹操成功的第一关键。
曹操是一个具有雄才大略的人，具有一切英雄拥有的特质。
以官渡之战为例，从建安五年（公元200年）二月开始至十月，官渡战役持续了8个月的时间，算上部署——相持——决胜三个阶段，官渡一仗双方更是耗费了近两年的时间。在这期间，曹操体现出了无与伦比的政治与军事才能。
战前，袁绍统领精兵十数万准备南下，许都众大臣都认为袁绍势大不可敌，应当投降。但曹操对他的发小袁绍非常熟悉，认为袁绍志大才疏，胆略不足，刻薄寡恩，刚愎自用，兵多而指挥不明，将骄而政令不一，于是曹操力排众议，决定以所能集中的数万兵力抗击袁绍的进攻。这是曹操的决心。
战争前期，曹操兵少，采取声东击西之计，让袁绍左右分兵，而后曹操又以轻骑突袭白马袁军，成功阵斩袁绍大将颜良；在延津又以粮草为诱饵，诱使袁军深入争抢，率军突袭，乱军杀死袁绍大将文丑。颜良、文丑都是河北名将，却被一战而斩，袁绍军队的锐气大挫。这是曹操的军事能力。
战争相持阶段，双方于官渡军屯数十里，展开拉锯战。此时曹操兵少、袁绍兵多，为抗击袁绍需多线分兵作战，在官渡兵力只有三万左右，还伤了五六千，兵力日渐亏损，粮草后勤也跟不上，曹操觉得坚持不下去了，写信给荀彧，商议退守许都，荀彧回信力劝曹操，破袁绍当在此一役。于是曹操决心继续坚守待机，开始积极寻求战机。这是曹操的毅力。
此时，袁绍的谋士许攸恰来投奔，向曹操陈述袁绍大军粮草屯于乌巢，虽有万余人把守，但守将淳于琼贪酒，建议曹操派骑兵偷袭。曹操众将皆认为许攸诈降，不可轻动。此时曹操再次力排众议，准备出战，因为自己军中也已经断粮，如再不胜，大军仍然逃脱不了战败的结局。于是曹操亲自匹马上阵，率五千步骑，冒用袁军旗号，从小路偷袭乌巢。激战中，袁绍派骑兵来救乌巢，曹操部将请求分兵拒敌，曹操怒曰：“贼在背后，乃白！”于是曹军士卒皆殊死战斗，争相向前，大破袁军，火烧乌巢。这是曹操的勇气。
乌巢一役，直接关系到了官渡之战整个战局走向，袁军粮草被烧，军心动摇，大军溃败，退回河北。
曹操在该战中体现出来的当机立断、自信果断、勇猛善战、沉着冷静等等特质，都证明了曹操是一位雄才大略、胸怀大志的伟人。
袁绍败走官渡后，曹操于袁军中获得一束许都及曹军许多将领与袁绍暗通的书信，有人请曹操按信件抓人下狱诛杀，曹操不语，亲手把信件全部烧毁，不做计较。这是曹操能容人的胸襟。
曹操也具有唯我独尊的霸气。曹操曾在与刘备一起吃饭时，谈论起天下英雄，时【操以手指（刘备）玄德，后自指，曰：“今天下英雄，惟使君与操耳！（袁绍）本初之徒，不足数也。”】曹操在乱世之中慧眼识英雄，更对自己能力信心十足，藐视天下碌碌之辈，拥有王霸之气。
曹操一生最大的贡献，就是在群雄逐鹿中脱颖而出，平定了北方，结束了中原十数年的战乱，并且强力的打击了外族的侵扰，对外族恩威并施的政策使得中原得到了长时间的安宁。
曹操的政治能力也极其优秀。曹操从政之初，就开始推行屯田（军队与百姓一起种田），这给当时社会恢复农业生产产生了巨大的作用，大家都知道农业对一个农业国家的重要之处。另外，曹操还兴修水利、大搞社会生产，极大的恢复了当时颓废的社会生产，为百姓造了福利。这也是曹操受到北方百姓拥戴的一个重要原因。
曹操对人才也十分重视。汉朝时期选拔人才的制度是察举——孝廉（能尽孝道，做事正直）、茂才异等（才学出众）、贤良方正（品性贤良，行为踹正）、孝悌力田（孝父母、爱兄弟、勤垦种田）的人，由当地官员推荐做官（曹操本人就是通过举孝廉做官）。东汉后期，随着政治的腐败，察举不实的现象渐趋严重，大族出身的官吏们为了维持本家族的利益，“朋党用私，背实趋华”。士人为了做官，也投机依托权门。曹操发现了这其中的弊端，于是三次在全国散发《求贤令》，提出“不官无功之臣，不赏不战之士”，提出“唯才是举”，无论你是寒门抑或士族，有德或无德，只要你有才，只要你有功，就能被录用。另外，曹操还实行同乡推举，由身边有功之人推举有才能的同乡人。这些措施对寒门人才登上政治舞台起到了极大的推动作用。所以，曹操得到了士族和寒门的共同拥戴。
在文化上，曹操也多有建树。当然，他对文化最大的贡献是培养了曹丕和曹植两大才子。但是他自己也拥有《短歌行》、《观沧海》、《龟虽寿》为代表的26首诗歌流传于世。另外，在曹操擅长的军事方面，还留下了很多军事著作，如《兵法摘要》、《孟德新书》，而其《孙子略解》更是成为了一部经典的兵法。
《三国志》对曹操的评价是“非常之人，超世之杰”。总之，曹操和历史上所有的伟人一样，是一位具有雄才大略，文武兼备的人，一位站在历史前沿、推动历史前进的伟人。
曹操之奸
说到曹操的奸诈，很多人会想到他的那句名言“宁我负人，毋人负我”（《孙盛杂记》），曹操从董卓处逃回家乡的途中，路过吕伯奢家住下，夜晚听见锅碗瓢盆及磨刀的声音，以为吕伯奢一家打算谋害自己，于是趁夜将吕家屠杀灭口。【既而凄怆曰：“宁我负人，毋人负我！”】。
对于好心收留自己的吕伯奢一家，曹操只凭一磨刀声就把其一家灭门，其心之狠手之辣，可见一斑。而其多疑的性格，也在此一览无余。
曹操之奸诈，在另一处地方也有体现。曹操一次在外打仗，粮食不够供给军队，于是私下问粮官：“如何应付？”粮官答：“用小斛分米，减少军队每日耗粮，可拖延时日。”曹操即刻命令小斛分粮。时士兵均抱怨曹操欺人，曹操于是对粮官说：“特当借君死以厌众，不然事不解。”于是斩粮官。把小斛分米的罪行全部推给了粮官。
曹操还残忍的屠城残杀百姓。汉献帝兴平元年（公元194年），曹操为了报所谓的父仇，东征徐州，率军达到东海，在徐州境内大肆屠杀百姓，所过皆成白地。曹操所杀徐州百姓二三十万，造成徐州损失人口一百五十多万。（注：当时整个徐州只有270万左右人口）
在曹操军事生涯的早期，为补充军费，还率领军队大肆盗墓，相信熟悉《盗墓笔记》的读者都知道这个事情。官渡之战前，袁绍的主簿陈琳写过一篇《讨曹檄文》，其中一段：“又梁孝王，先帝母昆，坟陵尊显；桑梓松柏，犹宜肃恭。而操帅将吏士，亲临发掘，破棺裸尸，掠取金宝。至令圣朝流涕，士民伤怀！操又特置发丘中郎将、摸金校尉，所过隳突，无骸不露。”可以说，是曹操开启了“官盗”的历史。在中国传统文化中，盗墓是很无德的事，也是很伤阴德的事，所以千百年以来，曹操盗墓的事都遭到了世人的唾弃。
曹操的奸，还体现在为达到目的而不择手段。镇压黄巾军时，应没有粮食供养投降的农民，即将他们残暴杀害；官渡之战后，同样因为没有粮食供养袁绍八万降卒，将其尽皆坑杀；为得到士族支持而杀边让、孔融、崔琰等名士；自称魏公而遭到荀彧的反对，便将荀彧赐死；床头捉刀被识破而追杀匈奴使节……
如果非要对曹操进行一个评价，“奸雄”二字已然足矣。不过这都是后世对曹操的评价。武则天立过无字碑，曹操却对自己有一段评价：“设使国家无有孤，不知当几人称帝、几人称王。”
曹操生于乱世，为安生立世、为实现抱负，在奋斗过程中使用一些下三流的手段乃是时事所致，不能因此贬低曹操的人品和道德，但也应该实事求是，不要过分洗白。曹操有功，统一了中国北方及中原地区，结束了数十年的战乱，使百姓得到安定发展；曹操也有过，屠杀百姓、滥杀士卒、盗墓敛财劣迹斑斑。后人对其评价“奸雄”再合适不过。
