玄，甲骨文是一束丝的样子，在染色的时候要把丝扎成一绞一绞，然后悬挂起来晾晒。玄，字象当为染色丝绞悬挂之形。这样字义就朝染色和悬挂两个方向延伸。
先看悬挂。
把絲绞挂起来叫做縣，縣即悬，因此玄是悬的古字。天玄而地黄（《易·文言》），通常被误解成天黑色地黄色，而实际是说天悬空地广阔。因此，玄又是天之别称。《释名·释天》：天，又谓之玄。由悬挂引伸为空中、天空。
再看染色。
《仪礼注疏·卷二 士冠礼第一》“凡染绛，一入谓之縓，再入谓之赪，三入谓之纁，朱则四入与？纯衣，丝衣也。”
《周礼·考工记》“钟氏染羽，以朱湛、丹秫，三月而炽之，淳而渍之。三入为纁，五入为緅，七入为缁。”总共染七次，颜色越染越深。“至七入则赤不见矣。”缁，黑色。郑玄注：“凡玄色者，在緅缁之间，其六入者与？”六入尚未全黑，乃“黑而有赤色。”
古人染丝的工序总共染七次，颜色越染越深，直到染成赤黑色。正如夜深之色，黑而非全黑，略带赤色。
因赤黑色不是单纯色，在色阶上具有一定的模糊性、隐晦性，所以“玄”可引伸为幽远、奥妙义。
《说文》“玄，幽远也。黑而有赤色者为玄。”正是许慎所言引导着众多论者把玄解释为幽远深邃之义，玄乎其玄，给人的感觉当真是幽远得不着边际。
由此，可以确定“玄”的两个基本义项：悬挂；染色渐深至于黑而有赤色。这就是“悬丝染色”之象所蕴涵的意义。
《道德经》第一章老子就把“玄之又玄”称为“众妙之门”，说明“玄”是理解《道德经》的根本方法，或许还可以说，“玄”也是中国思维的根本方法。
老子把这种玄之抽象在其运用中不断提升并丰富。《道德经》出现玄字12处。有兴趣的看官可以从文末链接象思维（35）玄之又玄。
联系玄的染色之象，染色渐深至于黑而有赤色，并非全黑，全黑则吞噬一切可见光，便是全同；玄是赤黑，既有差异，又近似于同，这是于变化过程中对色差的把握，是变中求同，正合于异中求同。
异中求同就是抽象，玄之又玄则是抽象又抽象，正如一次一次地染色使颜色渐深。汉语的抽象，就是从象中抽绎出意义，这是汉语思维的本质特征。这个“玄”之象的抽绎，本身就是一个经典案例。
玄之抽象，又恰好合于悬挂之意，悬于天上，那是高度的抽象。玄作为抽象的方法，是从具象中抽绎出代表本质的意义又不失具象本身的丰富性，从而实现对“一般性”的认识和把握。玄之又玄，众妙之门。老子是在非常明确地告诉人们，建立最抽象的思维，是打开一切奥妙之门的钥匙。
根据汉字意义的蔓延之道，把“玄”置入不同的语境，可以析出多维度的方法论意义。玄同、玄通、玄览、玄德、玄牝，淡化差异，寻求通达，涤除分离，抱守同一，把握一般性的生生之道。如此看来，老子的思想真正是高悬于空中，达到抽象的极致，姑且称之为“玄式抽象”。
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