“衣冠禽兽”这个成语最早出自明末陈汝元所著的话本《金莲记》中，“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬（chuān yú，打洞穿墙行窃）。”依据上海辞书出版社2010年版的《辞海》关于此词条的解释：“比喻品德败坏的人。谓这种人虚有人的外表，行为却如禽兽”。在清代小说家李汝珍的小说《镜花缘》中也有“既是不孝，所谓衣冠禽兽，要那才女又有何用？”一句，此句中“衣冠禽兽”的用法同样符合《辞海》的解释。
可见，“衣冠禽兽”这个词在通常场合下是个彻头彻尾的贬义词，甚至是严厉斥责、骂人的话。说起衣冠禽兽这个词，很可能让人联想到一大串类似的不太好的词，如道貌岸然、人面兽心、无耻之徒等。在大多数人的认知里面，说一个人衣冠禽兽就等于指正其良心败坏，阴险狡诈，或者说就是一匹披着羊皮的狼。
实际上，“衣冠禽兽”这个词近现代的意思与其本源意义已经大相径庭，最初它说的是明朝官员的官府上的飞禽和走兽的服饰标记，基本上是一个中性带褒义的词。
在我国古代封建社会，很早就有依据服饰的不同图案以及颜色对应着不同的身份地位、官员品级等的规定。比如只有皇帝能穿明黄色朝袍，其他人包括太子也不能穿；在图案上皇帝才能穿龙袍，太子只能穿蟒袍。皇帝、太子以外的其他官员，在服饰上也有严格区分。朝廷上的文武百官，衣服上绣的动物种类或图案也不一样。而且文官跟武官的官服也不能混穿的，这都是有很严格的等级限制。
据史料记载，明朝规定文官官服上绣飞禽，武官官服上绘走兽。品级不同，所绣的飞禽和走兽也不同。明、清两代，官员朝服的前胸、后背处分别装饰一块方形的图案，叫官服补子，也称“背胸”或“胸背”。因为一般用彩线绣制，亦称“绣补”。
明朝规制，文官从一品到九品，分别绣制仙鹤、锦鸡、孔雀、云燕、白鹇（xián）、鹭鸶、鸳鸯、黄鹂、鹌鹑。武官一品和二品绣狮子；六品和七品绣彪；三品、四品、五品、八品、九品分别绣老虎、豹子、熊、犀牛、海马等等。文武官员一品至四品穿红袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿绿袍。
你看官员朝服前胸、后背上的补子，都是用包括金银线在内的各种彩线绣制，光闪闪的飞禽走兽图案，代表各自大小不等的权力。有位居中枢的首辅、辅政大臣，有掌管一方的地方督抚，就是县太爷、县丞、把总等这些低级别的官员在老百姓中间也是威风凛凛。
当时描述这些官员“衣冠禽兽”，就是说他们的官服很亮眼、气派，一般人可望而不可及，可谓“光宗耀祖”，语含赞美、令人羡慕之意。
“衣冠禽兽”中的“衣冠”，指衣服和头冠，在古代通常指士以上的服装，如缙绅、名门世族子弟等。大诗人杜甫在其《梦李白二首·其二》中“冠盖满京华”一句，其 中的“冠盖”也是差不多的意思，就是指达官士人，京都的官僚们冠盖相续，都挤满了大街。李白在《登金陵凤凰台》中所咏的“晋代衣冠成古丘”中的“衣冠”也是这意思。“禽兽”者，是鸟类和兽类的统称，后用以比喻行为卑鄙恶劣、卑劣无耻的人。
明朝到了中晚期，宦官专权，政治腐败。文官武将欺压百姓无恶不作，"文死谏，武死战"的从政理念被贪官佞臣彻底颠覆。反而是官场贪渎成风，文官爱钱，武将惜死。无论是京官还是外官，都人人自危、明哲保身。他们鱼肉百姓、为虎作伥，结果声名狼藉，被老百姓视其为匪盗瘟神，于是，“衣冠禽兽”一语被赋予了贬义，老百姓就挪揄那些为非作歹、道德败坏的文武官员为“衣冠禽兽”，外表似君子，内心似虎狼等禽兽一样没有人性，卑劣不堪。
其实，在当时已有一个成语“衣冠枭獍”接近“衣冠禽兽”蜕变后的意思，就是指道德沦丧、行为卑劣的伪君子。“衣冠枭獍”中的“枭”，传说中是一种极其凶恶的鸟，这种鸟极其凶残，为了存活不惜吃掉其生母；獍，古书上说的一种长得似虎、豹的猛兽，据说长大后食其父。
所以“衣冠枭獍”这个词已足表达类似的意思，或许“衣冠禽兽”更有即视感、更能发泄老百姓对那些贪官污吏的愤恨，这个词很快流传开来，“衣冠枭獍”反而几乎被人忘却不用了，衣冠禽兽就蜕变成一个老百姓广泛应用的贬义词。
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