伊尹名挚（zhì），“尹”是他的官职，不是他的名字。有人说伊尹是商汤娶于有莘（shēn）氏而陪嫁过来的奴隶，擅长烹饪，曾借着烹饪理论向商汤讲述治国之道，因而得到汤的提拔重用。也有人说他根本就不是个奴隶，而是一个隐居的“处士”，商汤派人请了五次才请动这个高人出来辅佐自己。还有人说伊尹本是东夷部族的首领，为了共同反抗夏王朝的暴政才跟商汤结成同盟。也不知道哪一个说法对。

伊尹出仕不久就到夏桀那里去打探形势了，《竹书记年》说是“商使伊尹来朝”。照理说派个探子用不到伊尹这种量级的人物，所以他到夏朝去也许真的只是例行公事，但他却在夏朝一住就是三年，朝拜天子可用不了这么长时间，所以我们不知道这是怎么一回事。

伊尹在夏朝期间彻底看清了夏桀腐败暴虐的本质，认识到夏朝已经上下离心，处在崩溃的边缘，回国后都对商汤作了汇报。这些情报对商汤确立和坚定取夏而代之的战略至关重要。不过，虽然此时夏朝的统治已经处于风雨飘摇之中，但是不是到了可以最后撕破脸的时候，一时还难以判断。对这件事，商汤想得比较简单，那就是先反了再说，但却被伊尹劝住了。伊尹认为瘦死的骆驼比马大，最好还是先摸摸夏朝的底牌再说，免得打虎不成反被虎伤。于是他给商汤出了个主意，让他暂停给夏朝进贡，看看夏桀有什么反应。

这一招的效果相当理想。夏桀震怒，“起九夷之师以伐之”。商汤见夏桀还能调动九夷的军队，赶忙谢罪请服，恢复了纳贡。夏桀饶过了商汤，可是第二年商汤就故伎重演，再一次停止了进贡。也不知道在这区区一年的时间里夏桀都干了些什么，这一次他再命令九夷去攻打商汤时，九夷不肯听他的了。这意味着讨伐夏桀的时机成熟了，于是商汤起兵叛夏，最后擒获夏桀，建立了商朝。

伊尹不仅是协助商汤扩张势力、推翻夏桀的大功臣，而且是在商汤之后又先后辅佐了外丙、中壬、太甲、沃丁四位国君的五朝元老。他是“尹”，也就是宰相，是“阿衡”，也就是帝师，后来还是摄政，连当朝天子都敢囚禁，并且还没得到恶名。不得不说，他的人生就像开了挂一样。

关于伊尹到底是哪一位商朝国君的老师，历来就存在争议，《孟子·公孙丑下》甚至认为连商汤都是伊尹的学生，可以算是最激进的说法了。我们不知道《孟子》的说法是不是真的，但基本上我们可以相信，伊尹至少是商朝第四任君主太甲的老师。

商朝的君主不再跟夏朝一样称“后”了，而是直接称为“帝”。它的帝位传承制度是兄终弟及，没有弟弟的时候才传给下一代，所以虽然太甲是商朝的第四个帝，但他是商汤的孙子，而不是他的重孙子。太甲的父亲太丁是商汤的长子，但由于早死，没能继承商汤的帝位，而太甲之所以能在两个叔叔死掉之后继承帝位，主要是伊尹的功劳。本来伊尹头上的光环就够多的了，现在又加上了拥立之功，可以想见他的权势会大到何种程度。

太甲一登基，伊尹就借祭祖的机会，当着满朝文武和各路诸侯的面给他上了一堂“该怎样当好一个君主”的课。太甲心里会怎么想他这个功勋卓著而又位高权重的老师，我们不知道，我们知道的是太甲没听他老师那一套，成了个“不明，暴虐，不遵汤法，乱德”的君主。伊尹规劝过几次，可是没什么效果，惹得他不顾臣子的身份发了脾气，把太甲赶下台关到桐宫闭门思过去了。

桐宫应该是商室的离宫。有人说是原来就已经盖好了的，也有人说是伊尹为了软禁太甲现盖的，不知道哪种说法对。关于桐宫的所在地也有不同的说法。有的说是在商汤的陵墓，还有的说并不是在汤陵而是在桐邑，也有调和的，说汤陵就在桐邑附近，“桐”是指桐邑，“宫”是指汤陵。到底哪个靠谱，也是不太好确定。

太甲在桐宫关了三年（一说是六年，一说是七年），逐渐认识到自己的错误，“悔过自责，反（返）善”。在这几年期间，商朝本来就一直是伊尹当国摄政而没有另立新君，所以现在既然太甲已经改恶从善，伊尹也就决定原谅他，“以冕服”奉迎他回到都城，让他重新登上了帝位。

太甲这回总算没辜负伊尹的一片苦心，复位后谨遵师训，勤政修德，终于使商朝达成了诸侯归服、百姓安宁的兴盛局面，而他自己也被其后代尊称为“太宗”。伊尹则一直活到太甲的儿子沃丁在位期间，死后被沃丁以天子之礼下葬，不仅配祀商汤，而且还享有单独的祭祀，一直被视作贤相明师的代表而受到后世的敬仰。

这个故事就这样结束本来挺和谐社会的，可是《竹书纪年》又跳出来捣蛋了：“伊尹放太甲于桐，乃自立。七年，王潜出自桐，杀伊尹”，这一记录也见于古本《竹书记年》：“伊尹即位，放大（太）甲七年，大（太）甲潜出自桐，杀伊尹”，可见伊尹放太甲跟尧舜禅让一样，历史的真实到底如何，目前我们也还无法确定。

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