章一 · 起契
（1）
漠北地域，虽然还未入冬，却早已格外寒凉。冷冽的劲风夹杂着从西北关外裹挟而来的砂砾吹打在脸上，着实让人不怎么舒服。
晌午还未过，天色已经开始变得昏黄。看样子这个夜晚不大可能睡得踏实了。
嗒，嗒，嗒，嗒。
马匹的脚步慢慢地停了下来。驾车的少年眯起眼睛，皱着眉头望向远处渐渐积厚的云层。
半晌，他倚身向后微微贴着车帘，小声道：“先生，依天气今日怕是到不了驿站了。”
等了一会儿，少年见马车里的主家并未开口，便又稍稍加大了些声音。
“先生？天色不大好，您看……”
“天黑前，到羌门。”
帘内传出带着睡意的嗓音，虽然不大却不容抗拒。
少年搔了搔鼻头，将袄子外面的斗篷裹紧了些，架着肩拽起缰绳继续赶路。
时下秋已过半。
藏青色的天穹下，苍山呼应着枯林，一派寂寂荒凉的景象。
山道上的枯草挂满银霜，车轮甫一碾过，便簌簌作响。
少年熟练地驾着马车。忽然，后方渐渐地传来急促的马蹄声。
“他娘的，老子第一次走镖就遇上这种鬼天气。弟兄们，快!天黑前务必要进城。”
身形彪悍的男子，跨坐在马背上。他双目正视前方，操着浓厚的陕北口音，向身后的同行人传达指令。与此同时，力气十足地朝身下的马尾部抽了几鞭。
少年的眉头紧了一下又松开，随后稍稍放慢了速度，将马车引向路边，给后面的镖师车队行了个方便。
“这次倒是挺有眼力劲儿。”
冷不丁，车帘内传出了一句话，引得少年红起了面颊。
“先生，您，您又调笑我了。”
“调笑？你这小童，处得久了，也敢这样与主人家说话。看来是我待你太好，要不……”
“先生，别！”
少年的脸登时憋得通红，想起之前的种种经历，后背竟微微冒出薄汗。
说起车内的这位。他虽然无权无势，无功无名，却生得一副好口舌。常言道舌灿莲花，形容此人大概也并不为过。你若是轻视与他，不出三月，便能深知其人言可畏。当然，此非谐谑，而是有根有据，有板有眼，形象生动，仿若亲身所历，亲眼所见。至于这凭据缘何而来，这位却是合扇不语，只字不提。
江湖也好，庙堂也罢，不曾轻视，亦不置心尖。北疆南国，坊间巷里，总是可以寻得到他的踪影。
每每囊中羞涩，便暂居于酒栈茶楼说些个奇闻异事，待攒足了盘缠便继续上路。也许在旁人看来他仅仅是个口才了得的说书艺人，但是这一路走来，他却未曾受过任何轻视与欺凌。相反，每到一处，皆被视为上宾，相待有礼。
为此少年一直存有疑惑，也常私下里猜想先生是否与写意山庄有些渊源，但对方总会面露嗤笑，用扇尾轻轻敲打他的额头，告诉他不要妄言推断。
提到写意山庄，这可是江湖中一个陌生却又熟悉，虚幻却又真实的存在。
据坊间巷尾的流传，它的渊源可以追溯到本朝立国之初。听说起先只是少数人游走于客栈食肆间买卖些情报消息。后来随时间推移，渐渐的做大做广。小到家族秘辛，大到诏书公文。只有你买不起的，没有对方探不出的。
绸布店的掌柜，茶铺摊的小二，甚至那市集上嬉闹的顽童，都可能是与你交易的线人。而这之中，说书人便是最最常见的身份。他们并非在私下里与你交易，而是将信息隐藏在口齿之间，曝之于广众之下。当然，这奇就奇在其中隐匿的暗号仅只有买卖的双方才知晓。
有流言说，写意山庄乃是本朝帝王登基前的历练之所，历代庄主不无神秘莫测，难有人见其真容。也有江湖人称庄中的执事者乃是疆外一夜消亡的锡兰古国遗孤。但对于那些平凡的百姓而言，他们大多愿意相信这个山庄傲立于江湖与朝堂之间，不偏不向，不倚不欺，袖手事外，孓孓独立……
“他们已然走远了。在发什么呆！还不快些赶路。”
帘内的声音稍显嗔怪。
“欸!”
少年收起思绪，赶忙应了一声。接着，便抓紧缰绳，继续驱车前行。
毕竟是西北边域，除了那些镖师和商贾，很少有人往来于此地。尤其是现下已经入秋，这里虽不及蜀道难行，却也着实不怎么好走。
每每颠簸一下，少年的心也随之一颤。生怕车内的那位大人一个心情不悦，又想出什么古怪的法子来惩罚他。
一路磕磕绊绊，战战兢兢。少年总算是在天黑日落前驱车进入了羌门城。
羌门，漠北和西域的必经之地。厚厚的城墙，屹立在荒凉的边域，虽然早已被北边的风沙侵蚀的看不出原有的风貌，但从其外观来讲却依然高大肃穆。
百十年前在前朝时，这里也算是个与异邦贸易繁荣的小镇。可是历经那场浩战之后，人们走的走散的散，昔日的繁华早已不复。
普天之下莫非王土。
但本朝圣上似乎并不怎么惦念这片疆土，加之这里算不上税负的福沛之地，时间久了连归属的府衙都不甚明了。再后来，连城门的看守也由商户们按月轮流担任。平日里若是有了矛盾纠纷，就由这里位次比较显赫的几位世族大家出面解决。如此看似江湖话本一般的处理方式，就这样渐渐地成为了当地的约定俗成。
少年收起马鞭。下车，轻轻地牵着疲惫的马匹向城内走去。
时近傍晚，街道上的商贩大多已收了摊子，店铺也开始陆陆续续关门打烊。唯有不多数的几家客栈将幡布、笼灯挂得老高，招揽着过路的旅人。
那些飘摇的酒幡在寒风中被吹打的猎猎作响，大有下一秒便会乘风而去直破九霄的趋势。
“就那家吧。”
一只瘦削却有力的手从帘内伸了出来，指向前方大约百来步，一处挂着褐色酒幡的客栈。
莫非---
少年转了转眼珠，看了眼刚刚错身而过的酒肆，好像想到了什么，不由地加快了脚步。
马车还未行至客栈门前，门口处送客的伙计便小跑着迎了上来。
对方熟练地接过缰绳，牵引着马匹缓步前行。
待马车停稳，少年转身掀起车帘，将手臂搭了过去。
“先生，到了。”
被唤作先生的男子名叫莫白，看样貌大约二十三四。他面容普通，身量中等，略显瘦削。一身素朴的青衫，让他透出几分儒雅的气息。
这样的衣着相貌，在中原的旅人中本是极为普遍。但就在男子的抬眼轻瞥间，一双漆黑深邃的眼眸却给他的容颜添上了一抹别样的色彩---摄人心神，过目难忘。
“小兄弟，劳烦把马车牵到后面去。”
“欸？好，好的。二位这边，先请进。”
温润的嗓音让客栈伙计意识到了自己的失态。他挠了挠头，尴尬的面容泛着红晕。他转过身朝里堂招呼了一声，随后便接过缰绳，牵起马车向后院走去。
“小二，添茶。”
“再来碗酒酿。”
“喂，快些……”
“好嘞，好嘞，大爷，我这就来。”
与屋外萧索的秋意截然不同，这客栈里着实是颇为热闹。
忙碌的伙计应和着客人们的叫喊，来来回回折返于后厨和大堂之间。
少年跟在莫白身后，在客栈的一角找了个僻静的位置坐下，挥手招来一名跑堂。
“二位要来点儿什么？今儿天挺寒凉，要不给二位来壶烧刀酒，暖暖身？”
“不急，先上壶热茶。还有，把这个交给你们掌柜的。”
莫白从袖筒里摸出一个印着火封，但却署名不具的书信，递给了那名伙计。
对方麻利的接过信笺，轻轻地摸了摸火漆封口，然后置于袖中。他抬眼看了看莫白二人，压低声线，“请客官稍等片刻。”
“你这小童，往日里看你伶牙俐齿，挺爱凑些个热闹的。今天怎么这般安静了？”
身边的少年，正襟危坐，面容拘谨，挺立的背部将他内心的警惕展露无疑。
“没，没什么。”
“哦？”
回转的声调，带着些许反问和探究的意味。
“我，我……”
少年收回视线，低着头，结结巴巴的不知道如何作答。
“罢了。这一路颠簸，着实疲惫得很，你大抵也累了。无碍，放松些吧。”
莫白挑起眼角，端着茶碗，拇指在碗沿儿上来回摩挲了几下，而后便不再言语。
相比客栈里堂中央的人声喧闹，角落里饮茶的主仆二人显得格外安静。
许是热茶入腹驱走了些北疆的寒凉，少年放松了身子。他捧着茶碗，边嘬饮边向四周端看了起来。
这家客栈分上下两层。进门偏左的地方就是账台，账房先生就站在那里。他时而拨弄手里的算盘，时而招呼着来往的客人。在他身后，有个比成年男子还要高出许多的壁架，上面摆满了大大小小的酒坛。紧挨着壁架不远有个门帘，看方向应该是通往后厨。
客栈最右边的角落里有个楼梯，通向二楼客房。而楼下的厅堂，则是用来招待在此吃酒的过路客。
在一楼大堂里总共摆放有十来张桌子，它们的颜色彼此深浅不一，规格也不大相同，明显不是被主人家一起添置进来的。这其中，好些桌子的棱角已经被磨损得看不出原有的样式，有的桌凳之间甚至可以看得到被利器劈砍过的痕迹。一条一条交错覆盖的暗红色纹印，仿佛是在无声地述说着这里曾经发生过的种种情境。
如此看来，这家客栈并不像它的外表看起来那么简单古朴。
大约过了半柱香的时间，早先离开的那个伙计才折返了回来。
“这位先生，请您二位先移步二楼东厢，稍事休息。”
“可是不在？”
莫白端起茶碗小酌了一口。
那伙计抿了抿嘴角，还未回答，便又听得对方开口。
“去了那么许久，想是差人送信去了。”
伙计弓着腰立在一旁，手指在粗布棉衣上摩挲了几下，信笺的触感依稀还停留在指尖。他那双黑黢黢的眼珠子滴流滴流的转了几转，似是把事情在心里来来回回，反反复复的考虑了很多遍。随后，他稍稍向前移了小半步，微贴着莫白耳语起来……
“便是如此。”
说罢，那伙计又退回到方才站立的位置上。
“嗯。”
“二位舟车劳顿，还请楼上---”
“也好，一路颠簸，也生了几分困乏。”
“先生，厢房里已经备好茶水饭菜。若是有何需要，小的再给您二位添置。”
莫白颔首，半晌悠悠地开口说了句话。
“一时半会儿，了不了。你们当家的，今日怕是回不来的”。
